Puede ser fácil pasar por alto la monstruosa escala de la capa de hielo de la Antártida. Hielo, lo suficientemente grueso en muchos lugares para enterrar montañas, cubre un continente aproximadamente del tamaño de Estados Unidos y México juntos. Si todo se derritiera como lo ha hecho en el pasado, Los niveles globales del mar aumentarían en 58 metros. Si bien este escenario es poco probable, La Antártida es tan masiva que solo una pequeña fracción de este deshielo sería suficiente para desplazar a cientos de millones de personas que viven en la costa.

Las ciudades bajas enfrentan la amenaza de inundaciones cuando el clima extremo coincide con las mareas altas. Aunque normalmente es raro, estos eventos ya están aumentando en frecuencia, y se convertirá en un lugar común a medida que aumente el nivel del mar en todo el mundo. Durante las próximas décadas, El aumento del nivel del mar debido al derretimiento del hielo y la expansión del calentamiento de los océanos presionarán a las sociedades y economías de todo el mundo. Mejorar nuestra comprensión de cuánto ha contribuido la Antártida al aumento del nivel del mar en el pasado, y cuánto contribuirá en el futuro, es vital para informar nuestra respuesta al cambio climático.

Lograr esto es imposible sin satélites. La Antártida es demasiado vasta, demasiado remoto:los satélites son nuestro único medio de controlar su comportamiento a escala continental. Los satélites lanzados por la Agencia Espacial Europea y la NASA permiten a los científicos monitorear los cambios en la altura del hielo, velocidad del hielo y masa de hielo a través de cambios en el campo de gravedad de la Tierra. Cada uno de estos satélites proporciona una forma independiente de medir la contribución pasada de la Antártida al aumento del nivel del mar.

El ejercicio de intercomparación del balance de masas de la capa de hielo (IMBIE) es un esfuerzo internacional:un equipo de 84 científicos polares de 44 organizaciones, incluyéndonos a los dos, trabajando juntos para proporcionar un récord mundial de pérdida de hielo de las capas de hielo polares de la Tierra. En nuestra última evaluación, publicado en Nature, Utilizamos 11 misiones satelitales diferentes para rastrear la contribución del nivel del mar de la Antártida desde principios de la década de 1990.

Hemos descubierto que desde 1992 la Antártida ha perdido 2, 720 mil millones de toneladas de hielo, elevando el nivel global del mar en 7,6 mm. Lo que es más preocupante, es que casi la mitad de esta pérdida de hielo se ha producido en los últimos cinco años. La Antártida ahora está provocando que el nivel del mar aumente a un ritmo de 0,6 mm por año, más rápido ahora que en cualquier otro momento de los últimos 25 años.

La mayor parte de esta pérdida de hielo proviene de la Antártida occidental. En la ensenada del mar de Amundsen (llamada así por Roald Amundsen, uno de los primeros exploradores en llegar al Polo Sur) el calentamiento de las temperaturas oceánicas ha reducido las plataformas de hielo flotantes que ralentizan el flujo de los glaciares Pine Island y Thwaites, resultando en una rápida aceleración de las pérdidas de hielo. Entre 1992 y 2017, hemos observado un aumento de tres veces en la tasa de pérdida de hielo de la Antártida occidental, de 53 a 159 mil millones de toneladas al año. En la Península Antártica, el colapso de las plataformas de hielo de Larsen B y Wilkins en la década de 2000 ha tenido consecuencias similares:una aceleración abrupta en la tasa de drenaje de los glaciares locales en el océano.

Este nuevo conocimiento nos ayudará a predecir mejor el aumento del nivel del mar en el futuro. En 2014, el panel intergubernamental sobre cambio climático (IPCC) publicó su quinto informe de evaluación, que incluye proyecciones modeladas de la contribución de la Antártida al aumento del nivel del mar durante el siglo. Al mapear nuestra contribución medida al nivel del mar sobre estas proyecciones, descubrimos que nuestra evaluación anterior de la contribución del nivel del mar en la Antártida, que midió la pérdida de hielo hasta 2012, estaba siguiendo la proyección más baja del IPCC. A la luz de la aceleración de la pérdida de hielo que hemos observado durante los últimos cinco años, ahora encontramos que el aumento del nivel del mar desde la Antártida está siguiendo la proyección más alta del IPCC. Esto equivale a 15 cm adicionales en el aumento global del nivel del mar solo desde la Antártida para 2100.

Durante mucho tiempo hemos sospechado que los cambios en el clima de la Tierra afectarán las capas de hielo polares. El rápido aumento de la pérdida de hielo en la Antártida y el consiguiente aumento del nivel del mar que hemos medido durante los últimos 25 años son un claro indicador del cambio climático. Limitar el calentamiento global a 2 ℃ para 2100, según lo establecido por el Acuerdo de París, parece cada vez más improbable. La velocidad a la que aumentará la pérdida de hielo de la Antártida en respuesta al calentamiento del mundo sigue siendo incierta. Es importante, ahora mas que nunca, que seguimos utilizando satélites para monitorear la Antártida a fin de prepararnos mejor para los desafíos que tenemos por delante.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.