Después de un año húmedo y un esfuerzo por conservar agua en el suroeste, los funcionarios federales dicen que el riesgo de que los embalses del río Colorado disminuyan a niveles críticamente bajos ha disminuido sustancialmente durante los próximos dos años.

Los principales funcionarios de agua y clima de la administración Biden dijeron que el aumento de los niveles de los embalses y los esfuerzos de conservación en curso brindarán un respiro para que los administradores del agua de la región elaboren nuevas reglas a largo plazo para abordar el problema crónico de sobreasignación del río y el empeoramiento. efectos del cambio climático.

"Incluso con el pronóstico de lluvia y nieve bienvenido en todo el oeste, el panorama general sigue siendo el mismo. Las últimas dos décadas han culminado en condiciones de embalses críticamente bajas", afirmó la comisionada de Recuperación, Camille Calimlim Touton.

"La prolongada crisis de sequía está impulsada por los efectos del cambio climático, incluido el calor extremo y las escasas precipitaciones", dijo Touton. "La realidad es que la aridificación sólo intensificará los impactos relacionados con la sequía en la cuenca del río Colorado y las comunidades que sustenta. Sabemos que debemos adaptarnos a esta nueva realidad con soluciones innovadoras y duraderas".

Dijo que la administración Biden, en colaboración con estados, tribus y agencias de agua, ha logrado avances para ayudar a "proteger la sostenibilidad y estabilidad del río Colorado".

El caudal del río ha disminuido drásticamente desde 2000, y las investigaciones han demostrado que el calentamiento global impulsado por la quema de combustibles fósiles empeoró el largo período de años extremadamente secos hasta 2022. Sin embargo, el año pasado, las tormentas cubrieron las Montañas Rocosas con una capa de nieve superior al promedio. , y este año las nevadas y lluvias en la región han estado en el promedio.

El nivel del agua en el lago Mead, el embalse más grande del país, ha aumentado casi 29 pies durante el año pasado, y el lago cerca de Las Vegas se encuentra ahora al 37% de su capacidad.

Río arriba, en la frontera entre Utah y Arizona, el lago Powell, el segundo embalse más grande del país, está lleno al 34 %.

El año pasado, California, Arizona y Nevada se comprometieron a reducir el uso de agua en 3 millones de acres-pie en tres años, recortando el uso en aproximadamente un 14% en todo el suroeste. Los funcionarios federales dijeron que esos esfuerzos de conservación, apoyados en gran medida por fondos federales, están ayudando a aumentar los niveles de los embalses.

Los estados propusieron recortes a corto plazo para hacer frente a la escasez de agua hasta 2026, cuando expiren las reglas actuales para la gestión del río. La Oficina de Recuperación publicó su análisis final de las reducciones de agua el 5 de marzo, diciendo que las medidas han reducido sustancialmente la posibilidad de alcanzar niveles críticamente bajos de embalses durante los próximos dos años.

Touton lo calificó como un hito importante y dijo que la administración Biden ha "evitado con éxito la posibilidad inmediata de que los embalses del sistema del río Colorado... caigan a elevaciones críticamente bajas que amenazarían el suministro de agua y la producción de energía". Dijo que el acuerdo sobre las medidas a corto plazo "nos ha dado un respiro para centrarnos en el largo plazo".

La Oficina de Reclamación planea completar un borrador de revisión ambiental de alternativas a largo plazo para las reglas posteriores a 2026 para fines de 2024, y los funcionarios federales habían pedido a representantes de siete estados, tribus, distritos de agua y otros que presentaran propuestas iniciales a principios de marzo. .

Sin embargo, las negociaciones entre los gestores del agua de la región han tropezado con desacuerdos y han dado lugar a propuestas contrapuestas. Los participantes en las conversaciones dijeron que hay desacuerdos entre los tres estados de la cuenca inferior del río (California, Arizona y Nevada) y los estados de la cuenca superior de Colorado, Wyoming, Utah y Nuevo México, y los dos bandos ofrecen propuestas separadas para reducir el uso del agua. bajo las nuevas reglas.

Las reglas a largo plazo, que comenzarán a entrar en vigor en 2027, se desarrollarán "de manera colaborativa, transparente e inclusiva", con aportes de estados, tribus y otras partes interesadas, dijo Laura Daniel-Davis, subsecretaria interina del Departamento del Interior. /P>

"Estamos comprometidos a aplicar un enfoque colaborativo y basado en el consenso", afirmó Daniel-Davis. "No esperamos que mañana se resuelvan todos los problemas entre la cuenca superior y la inferior. Pero la realidad es que todos dicen lo mismo:todos estamos comprometidos con una solución para toda la cuenca y continuaremos trabajando honesta y colaborativamente a través de los principales puntos conflictivos hasta que se haya alcanzado un consenso."

Dijo que los funcionarios federales seguirán participando en discusiones con las partes interesadas durante la primavera y el verano "para lograr el mayor consenso posible". Y como parte de las conversaciones, dijo, la administración se está asegurando de que los líderes de las 30 tribus de la cuenca del río Colorado "tengan un asiento en la mesa".

"El fracaso no es una opción", dijo Daniel-Davis a los periodistas durante una sesión informativa. "Mientras imaginamos cómo serán las próximas décadas de gestión del río Colorado, el Departamento del Interior está tomando todas las medidas posibles para garantizar que este sistema vital no colapse".

Gran parte de la reducción en el uso de agua de aquí a 2026 se producirá a través de acuerdos que implican pagos de fondos federales. Los propietarios de tierras agrícolas, distritos de agua, tribus y ciudades reciben pagos a medida que reducen el uso del agua.

Los funcionarios federales dijeron que alrededor de tres cuartas partes de las reducciones en el uso del agua se compensarán mediante fondos disponibles de la Ley de Infraestructura Bipartidista y la Ley de Reducción de la Inflación. Dijeron que las inversiones federales bajo 24 acuerdos hasta la fecha suman un total de $670 millones, con participantes que incluyen el Distrito de Irrigación Imperial, la ciudad de Phoenix y la Tribu Quechan, entre otros.

Los funcionarios de la Oficina de Reclamación dijeron que también están en conversaciones sobre acuerdos de conservación adicionales para lograr las reducciones planificadas hasta 2026.

"La administración Biden-Harris ha estado trabajando para aprovechar todas las herramientas y todos los recursos mientras buscamos minimizar los impactos de la sequía y desarrollar un plan a largo plazo para facilitar la conservación y el crecimiento económico", dijo Michael Brain, secretario del Departamento del Interior. Subsecretario adjunto principal de agua y ciencia.

La última ronda de acuerdos de ahorro de agua incluye compromisos de casi 400,000 acres-pie de agua conservada, con contribuciones provenientes del Distrito de Irrigación Palo Verde de California, el Distrito de Agua del Valle de Coachella y el Distrito de Agua de Bard.

Los recortes en el uso del agua ayudarán a dejar suministros en el lago Mead, aumentando los niveles del embalse.

El asesor climático nacional de la Casa Blanca, Ali Zaidi, dijo que la administración Biden ha actuado rápidamente "ante un desastre que avanza lentamente".

"Para los 40 millones de estadounidenses en siete estados que dependen de este recurso, el cambio climático no es una cuestión", dijo Zaidi. "La pregunta es, ¿cómo podemos unirnos?... ¿Cómo podemos, ante esta increíble crisis, salir más fuertes?"

Los expertos en agua y otros observadores han pedido una mayor flexibilidad en el marco de gestión del río para adaptarse a sequías extremas y sequías a largo plazo provocadas por el aumento de las temperaturas.

Algunos ambientalistas han abogado por medidas más agresivas para planificar la disminución de los caudales de los ríos, instando al gobierno a considerar drenar el lago Powell y desmantelar la presa Glen Canyon para restaurar un río que fluya libremente río arriba del Gran Cañón, una idea que algunos agricultores influyentes de California han apoyado.

En respuesta a la revisión recientemente publicada por el gobierno federal del plan de conservación a corto plazo—llamado declaración final suplementaria de impacto ambiental—representantes de California, Arizona y Nevada dijeron en una declaración escrita conjunta que el plan "proporciona la estabilidad que necesitamos para centrarnos plenamente en soluciones a largo plazo."

Señalaron que el uso combinado de agua de los tres estados el año pasado fue el más bajo desde 1983, lo que, según dijeron, refleja un "reconocimiento colectivo de que la salud del río es responsabilidad de todos los que dependen de él".

California utiliza más agua del río Colorado que cualquier otro estado. Pero en 2023, las entregas de agua del río al estado fueron las más bajas desde 1949, dijo Adel Hagekhalil, gerente general del Distrito Metropolitano de Agua del Sur de California, que entrega agua utilizada por 19 millones de personas.

Él y otros señalaron que hace un año, California estaba en desacuerdo con otros estados sobre propuestas de conservación, y se hablaba de que las disputas legales podrían terminar en los tribunales.

Pero desde entonces, los tres estados de la cuenca baja "optaron por sentarse a la mesa y construir soluciones realistas que pudieran producir resultados rápidamente", dijo Hagekhalil.

"Las ciudades y granjas de todo el estado están trabajando arduamente para reducir el uso de agua del río Colorado", dijo. "Estos esfuerzos han ayudado a estabilizar el río Colorado por ahora, pero todos debemos hacer más".

2024 Los Ángeles Times. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.