Investigadores en Europa han identificado una señal subterránea que puede ser un precursor de fuertes terremotos.
El Dr. Quentin Bletery tiene buenas noticias sobre un tema a menudo sombrío:los terremotos.
Bletery, investigador del Instituto Nacional de Investigación para el Desarrollo Sostenible (IRD) de Francia, cree que algún día será posible predecir fuertes terremotos con minutos o incluso horas de antelación.
Los terremotos suelen ser causados por el movimiento de dos placas tectónicas a cada lado de profundas fracturas geológicas subterráneas conocidas como fallas.
"La falla comienza a deslizarse en algún momento antes del terremoto", dijo Bletery. "La pregunta es:¿esto se acelera en un microsegundo o es algo que lleva más tiempo y se puede rastrear?"
Basándose en experimentos anteriores, Bletery tiene motivos para creer que se producen deslizamientos graduales. Ahora puede que tenga aún más razones.
Bletery y su colega del IRD, el Dr. Jean-Mathieu Nocquet, descubrieron una señal que, en teoría, podría utilizarse para avisar de antemano de fuertes sacudidas.
El proyecto, denominado EARLI, comenzó en enero de 2021 y durará hasta 2027 tras una prórroga de un año.
Los terremotos ocurren en todo el mundo a diario. La mayoría son demasiado pequeños para sentirse en la superficie.
Los terremotos más grandes, de magnitud superior a 6, suelen ser mortales. Por ejemplo, uno que afectó a Turquía y Siria en febrero de 2023 mató a más de 50.000 personas y dejó a alrededor de 1,5 millones sin hogar.
En las últimas dos décadas, los terremotos han matado a alrededor de 1 millón de personas en todo el mundo, según EARLI.
No sólo se pueden medir los terremotos con precisión, sino que también se sabe bien dónde tienden a ocurrir. El sur de Europa, incluido el Mediterráneo, Japón, Indonesia, Chile y los estados estadounidenses de California y Alaska, son puntos críticos.
Hasta ahora, los científicos no han podido identificar ningún signo detectable de deslizamientos graduales de fallas.
Ante la sospecha de que cualquier señal de este tipo podría ser demasiado débil para ser captada por sismómetros, Bletery y Nocquet utilizaron datos de alta velocidad del Sistema de Posicionamiento Global de más de 3.000 estaciones en todo el mundo.
La información GPS es una alternativa a los datos sismológicos para medir cuánto se movió el suelo durante un terremoto y entre terremotos.
La información del GPS incluía datos registrados horas antes de cada uno de los 90 terremotos de magnitud 7 o superior.
Este enfoque dio sus frutos. Los investigadores encontraron un patrón apenas perceptible, pero aún estadísticamente significativo, que comienza a mostrarse dos horas antes de los terremotos cerca del eventual epicentro.
"Es sólo una pequeña señal, pero no se puede encontrar al azar en otros lugares y en otro momento", dijo Bletery. "Es muy intrigante."
Dijo que se necesita más investigación para ampliar la comprensión de la señal observada y considerar la viabilidad de la predicción de terremotos.
Un obstáculo es que los instrumentos actuales de monitoreo de terremotos carecen de la cobertura y precisión para este tipo de investigación, según Bletery.
Una respuesta en este caso podría ser conectar sensores acústicos a cables de fibra óptica que se encuentran tanto en el fondo marino como bajo tierra y que son la columna vertebral del sistema de comunicaciones global actual.
Mientras tanto, los investigadores de EARLI tienen un objetivo más modesto:acelerar las alertas existentes a las personas en sus teléfonos móviles minutos antes de un terremoto.
Estas alertas se basan en las ondas sísmicas provocadas por el terremoto y registradas por sismómetros.
Bletery y su equipo buscan mejorar dichas alertas mediante el uso de sismómetros para medir algo más:perturbaciones en el campo de gravedad de la Tierra causadas por movimientos masivos de rocas.
Si bien este indicador es mucho más pequeño que las ondas sísmicas, es más rápido.
Bletery y su equipo emplearon un algoritmo de inteligencia artificial (IA) para analizar este tipo de datos y estimar el peligro de un potencial tsunami.
El actual sistema de alerta de tsunami necesita entre 20 y 30 minutos para realizar la primera estimación. El método EARLI, aunque todavía experimental, requirió un minuto.
"El objetivo es hacer que los sistemas de alerta temprana sean mucho más rápidos", afirmó Bletery.
Limitar las consecuencias de los terremotos también es una prioridad de investigación.
Este fue el foco de otro proyecto. Llamado RISE, se desarrolló desde septiembre de 2019 hasta mayo de 2023.
"Nuestro punto de partida era hacer que Europa fuera más resistente a los terremotos", afirmó el profesor Stefan Wiemer, director del Servicio Sismológico Suizo de la ETH Zurich. "Y no existe una medida única para lograrlo."
Wiemer dirigió un grupo de ingenieros y expertos en sismología, tecnología de la información, geología y ciencias sociales de dos docenas de organizaciones en 13 países, desde Japón e Italia hasta Israel y México.
Los investigadores mejoraron la capacidad de la UE para estimar las víctimas y los daños causados por un terremoto, algo llamado "evaluación rápida de impacto".
El equipo se basó en servicios globales existentes, incluido ShakeMap, que recopila datos sobre los temblores del suelo en áreas afectadas por terremotos.
Utilizando datos nuevos y más detallados, los investigadores crearon una versión europea del servicio ShakeMap. Shakemap europeo recibe automáticamente los datos registrados cuando se produce un terremoto de magnitud superior a 4.
Al mismo tiempo, recopila información relevante como el número de personas que viven en el área, las condiciones locales del suelo y la vulnerabilidad de las estructuras en la zona afectada.
"En sólo 30 minutos después de un evento podemos estimar un número aproximado de víctimas, heridos y distintos niveles de daños y costes", afirma Wiemer, que también es presidente de sismología en el Departamento de Ciencias de la Tierra de ETH Zurich.
Esto no sólo es útil para tomar decisiones urgentes después de un terremoto, sino que también puede mejorar el conocimiento de lo que sucedería en un área en particular si se produjera otro terremoto allí.
El sistema es el primero de su tipo en estar operativo a nivel europeo y ahora también está operativo en Italia y Suiza.
RISE también avanzó en métodos, incluso mediante inteligencia artificial, para pronosticar réplicas más fuertes. Después de un terremoto, cientos o miles de temblores más pequeños pueden abrumar las redes sísmicas.
"Es difícil procesar todos estos datos, especialmente cuando hay que hacerlo manualmente", afirma Wiemer. "Con técnicas de aprendizaje automático, ahora podemos procesar estos eventos de forma más rápida y precisa".
Más información:
Proporcionado por Horizon:Revista de Investigación e Innovación de la UE
Este artículo fue publicado originalmente en Horizonte La revista de investigación e innovación de la UE.
