De todas las formas en que los humanos consumen agua, no existe ninguna práctica que utilice más agua que el riego, que representa más del 90% del consumo de agua de la humanidad. Si bien el riego es necesario para ayudar a aumentar la producción agrícola mundial, al mismo tiempo puede causar estrés en los recursos de agua dulce si no se realiza de manera sostenible, dejando un suministro insuficiente para la naturaleza y otras necesidades humanas.

Debido a esto, investigadores de la Universidad de Delaware investigaron cómo y dónde se expandieron globalmente las áreas irrigadas entre 2000 y 2015 y si esa expansión se produjo de manera sustentable o insostenible.

El artículo fue publicado recientemente en Nature Water. , con Piyush Mehta, estudiante de doctorado de la Facultad de Tierra, Océano y Medio Ambiente de la UD, como autor principal. Kyle Davis, profesor asistente en el Departamento de Geografía y Ciencias Espaciales y el Departamento de Ciencias Vegetales y del Suelo, así como miembro residente de la facultad del Instituto de Ciencia de Datos de la UD y asesor de Mehta, fue coautor del artículo. P>

Al recopilar estadísticas de riego para 17.298 unidades administrativas de diversas fuentes globales y nacionales, los investigadores desarrollaron mapas espaciales correspondientes a los años 2000 a 2015 que mostraron cómo el área global equipada para riego (AEI) se expandió o disminuyó en diferentes partes del mundo. P>

Descubrieron que entre 2000 y 2015, el AEI aumentó un 11 %, de 297 millones de hectáreas en el año 2000 a 330 millones de hectáreas en el año 2015.

"Aproximadamente el 50% de la expansión del riego que se produjo fue insostenible, lo que significa que tuvo lugar en áreas que ya estaban experimentando algún tipo de estrés hídrico", dijo Mehta. "La mayor parte del riego se ha expandido en Asia, donde India y China contribuyeron más a las áreas de riego y a la expansión del riego. También vimos que India y Pakistán experimentaron la expansión más insostenible, con el 86% y el 87% de su expansión respectiva ocurriendo en áreas que ya estaban experimentando estrés hídrico."

Además, las regiones del este de China también experimentaron una expansión insostenible del riego, al igual que el centro de Estados Unidos, específicamente en áreas alrededor del acuífero Ogallala.

Por el contrario, entre los países que experimentaron una expansión sostenible del riego, al menos desde la perspectiva de los recursos hídricos disponibles, se encuentran Brasil, Indonesia, Perú, Italia y Francia.

Davis dijo que esto apunta a la naturaleza complicada de la expansión del riego.

"La investigación de Piyush proporciona grandes conocimientos sobre hasta qué punto estos cambios de riego tienen en cuenta si el agua estará disponible de forma renovable en un lugar en particular", dijo Davis. "Piyush ha descubierto que los resultados son mixtos. Algunos lugares están haciendo un mejor trabajo al tener en cuenta estas consideraciones al ampliar su infraestructura de riego, pero luego otros lugares han decidido que, a pesar de los desafíos de sostenibilidad del agua, las prioridades relacionadas con la seguridad alimentaria y el desarrollo rural son más importante y están dispuestos a aceptar esa compensación por el momento."

Para determinar si un área practicaba riego sostenible o no sostenible, los investigadores observaron cuánta agua tenía, ya sea de lluvia, de fuentes superficiales o subterráneas.

También señalaron que se puede tener el mismo volumen de agua de riego que se usa en dos lugares diferentes pero dependiendo de la cantidad de agua disponible, eso puede cambiar si ese uso de riego es sustentable o insostenible, ya que es una cuestión de la relativa demanda de agua versus el agua que está disponible en un lugar en particular.

Mehta dijo que los resultados del artículo demuestran cómo se produjeron cambios sostenibles e insostenibles en los patrones de riego en diversas geografías y contextos.

"Estos hallazgos proporcionan una comprensión crítica de dónde han estado las tendencias de riego en una trayectoria sostenible y también resaltan las regiones donde se necesitan intervenciones para abordar estas prácticas insostenibles", dijo Mehta. "Con este conjunto de datos, se puede buscar a nivel regional o país por país. Ahora que tenemos esta información que nos dice dónde se está irrigando de manera sostenible y dónde se está irrigando de manera no sostenible, los responsables de las políticas pueden usar esta información para identificar los lugares donde podrán regar de forma sostenible en un futuro próximo."

Además de este artículo, la investigación realizada por el grupo de laboratorio de Mehta y Davis para este artículo también descubrió una falta de datos agrícolas globales, lo que llevó a otro artículo publicado recientemente.