Un nuevo estudio dirigido por la becaria postdoctoral del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, Jennifer Bowen, descubre que los canales utilizados para drenar las turberas empapadas en el sudeste asiático son probablemente puntos críticos de emisiones de gases de efecto invernadero.

Los resultados, publicados el 8 de marzo en Nature Geoscience , identifican una fuente de emisiones previamente no contabilizada de estos paisajes amenazados y ricos en carbono. Los hallazgos del estudio sugieren que la degradación de las turberas tropicales en el Sudeste Asiático ha liberado aún más dióxido de carbono que calienta el planeta de lo que se estimaba anteriormente.

Las turberas cubren sólo el 3% de la superficie terrestre de la Tierra, pero almacenan el doble de carbono que todos los bosques del mundo juntos. Las turberas se forman en lugares donde las inundaciones durante todo el año impiden que las plantas muertas se descompongan por completo al limitar su exposición al oxígeno. Estas condiciones de anegamiento permiten que las plantas muertas (y el carbono que absorbieron de la atmósfera mientras crecían) se acumulen en el suelo de turba durante cientos o incluso miles de años.

Pero las actividades humanas han dañado o destruido muchas de las turberas del mundo. En el sudeste asiático, la gente ha drenado y deforestado alrededor de 60 millones de acres de turberas durante las últimas tres décadas, en gran parte para obtener aceite de palma y madera, dejando sólo el 6% intacto. Drenar y dañar las turberas expone el material vegetal muerto acumulado al oxígeno, lo que hace que se descomponga y libere dióxido de carbono. A nivel mundial, las turberas degradadas representan por sí solas alrededor del 5 % de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero causadas por el hombre.

"Estas son algunas de las reservas de carbono más grandes del mundo fuera del océano y han estado encerradas durante miles de años", dijo Lihini Aluwihare, oceanógrafa química de Scripps Oceanography y coautora del estudio. "Reintroducir parte de ese carbono en la atmósfera es una gran preocupación cuando se trata del cambio climático. Por eso es tan importante que averigüemos qué controla la liberación de carbono de las turberas perturbadas".

Pero incluso esta abrumadora cifra de emisiones de carbono de las turberas degradadas se centra en gran medida en las emisiones de los suelos de turba secos y rara vez tiene en cuenta el carbono liberado en las vías fluviales.

"Sabemos que las turberas dañadas están liberando grandes cantidades de dióxido de carbono", afirmó Bowen. "Pero lo que sucede con el carbono que fluye a través de los canales de drenaje antes de llegar a los ríos o al océano es menos comprendido. Si no sabemos lo que sucede allí, podríamos estar pasando por alto el carbono que está entrando a la atmósfera de la Tierra y no se tiene en cuenta en las actuales emisiones de carbono. presupuesto."

Para comprender qué sucede con el carbono liberado de las turberas a las vías fluviales, los investigadores recolectaron muestras de agua de canales de turberas en Kalimantan Occidental, Indonesia, en 2022. En una serie de experimentos de laboratorio, los autores del estudio midieron la rapidez con la que los microbios podían descomponer la materia orgánica en los viales. de agua del canal de turberas y cuánto dióxido de carbono produjeron en el proceso. En experimentos adicionales, el equipo midió la velocidad de un proceso conocido como mineralización fotoquímica en el que la luz solar hace que la materia orgánica se descomponga y emita dióxido de carbono.

Una vez que Bowen y sus coautores descubrieron la velocidad a la que los microbios y la luz solar producían dióxido de carbono en el laboratorio, evaluaron los factores que probablemente acelerarían o ralentizarían las emisiones de carbono de los canales de drenaje de turberas en el mundo real en todo el Sudeste Asiático. Los experimentos sugieren que los días más soleados, las mayores concentraciones de oxígeno en el agua del canal y los altos niveles de mezcla dentro de las aguas del canal pueden provocar tasas más altas de emisiones de dióxido de carbono.

Basándose en los resultados de los experimentos, el equipo estimó que cada metro cuadrado de área de canal de turbera en la región libera un promedio de aproximadamente 70 miligramos de dióxido de carbono por día. Se necesita más trabajo para identificar dónde las tasas pueden ser más altas o más bajas en el paisaje, dijo Bowen, pero los resultados sugieren que la degradación por la luz solar y los microbios puede enviar alrededor del 35% del carbono de la turba que se disuelve en los canales de drenaje a la atmósfera como dióxido de carbono. .

"Esta es la primera vez que alguien cuantifica estos procesos en una turbera tropical, y el 35% del carbono que se disuelve en estos canales es una gran cantidad de emisiones", dijo Aluwihare. "Para mí, esto significa que estos sistemas de canales son probablemente una fuente importante de emisiones de dióxido de carbono además de las emisiones de los suelos de turba secos, y probablemente estemos subestimando los impactos climáticos de la degradación de estos sistemas".

Aluwihare añadió que las importantes emisiones de carbono en los canales de turberas probablemente estén disminuyendo la cantidad de turba disuelta que se exporta al océano. Si bien no se comprende del todo el destino del carbono de la turba que fluye hacia los océanos, parte puede terminar almacenándose nuevamente en el ambiente marino. Si ese es el caso, afirmó Aluwihare, estos resultados sugieren que los océanos no pueden hacer tanto como pensaban los científicos para evitar que el carbono de la turba vuelva a entrar en la atmósfera.

Además de Bowen y Aluwihare, contribuyeron al estudio Putri Juliandini Wahyudio y Gusti Anshari de la Universitas Tanjungpura en Indonesia, así como Alison Hoyt de la Universidad de Stanford.