Crédito:Norman Duke, proporcionado por el autor
En el verano de 2015-2016, unos 40 millones de manglares se secaron y murieron a lo largo del salvaje Golfo de Carpentaria en el norte de Australia, después de que el clima extremadamente seco de un evento severo de El Niño hizo que el agua costera se hundiera 40 centímetros.
El nivel bajo del agua duró unos seis meses y los manglares murieron de sed. Siete años después, todavía tienen que recuperarse. Mi nueva investigación, que se publicará en breve en PLOS Climate , es el primero en darse cuenta de la escala completa de esta catástrofe y comprender por qué ocurrió.
Este evento, descubrí, es la peor incidencia en el mundo de muertes de árboles de manglares relacionadas con el clima en la historia registrada. Se mataron más de 76 kilómetros cuadrados de manglares, liberando casi un millón de toneladas de carbono a la atmósfera.
Pero este evento, aunque tiene una escala sin precedentes, no es único. Mi investigación también descubrió evidencia de otra muerte masiva de manglares en la región en 1982, el mismo año en que la Gran Barrera de Coral sufrió su primer evento de blanqueamiento masivo.
Los manglares tardaron 15 años en recuperarse. Esta vez no tendremos tanta suerte.
Los manglares son inmensamente importantes
En Samoa, las caídas del nivel del mar provocadas por El Niño se denominan "Taimasa" debido al olor pútrido de la vida marina en descomposición de los corales expuestos durante mucho tiempo, cuando los niveles del mar permanecieron bajos durante meses.
La muerte regresiva en 2015 se caracterizó por amplias franjas de árboles de mangle muertos detrás de los árboles supervivientes que bordean el borde del mar, como se ve aquí durante los estudios aéreos del golfo de Carpentaria en 2019. Crédito:Norman Duke, proporcionado por el autor
En el norte de Australia, las condiciones de Taimasa en 2015 dejaron expuestos los manglares en elevaciones más altas durante al menos seis meses. Sin el lavado regular y la humectación de las mareas, los manglares costeros no tienen ninguna posibilidad.
Los manglares son ecosistemas costeros de enorme valor. Los ecosistemas de manglares saludables no solo protegen las costas contra el aumento del nivel del mar, sino que también brindan una valiosa protección contra la erosión, abundantes sumideros de carbono, refugio para animales, hábitat de cría y alimento para la vida marina.
Estos beneficios tienen un valor cultural y económico, con un significado generalizado para las comunidades locales.
El evento de extinción masiva de 2015 fue ampliamente informado en las noticias nacionales e internacionales, con imágenes impactantes que surgieron de la región remota.
Aunque en ese momento se desconocía la causa, las implicaciones de un daño tan catastrófico fueron inmensas para las comunidades locales y regionales, los ecosistemas costeros naturales y las pesquerías que dependen de ellos.
El acceso era difícil y costoso, y los registros ambientales de la región eran escasos. Pero después de cuatro años de investigación, descubrimos evidencia de que este evento fue una consecuencia dramática del cambio climático.
La extensa muerte regresiva bordeaba característicamente los bordes de mayor elevación de las salinas resecas. Crédito:Norman Duke, proporcionado por el autor
Por qué los manglares probablemente no se recuperarán esta vez
Nuestra investigación revela la presencia de un "ciclo de colapso-recuperación" no reconocido previamente de los manglares a lo largo de las costas del Golfo. Los manglares, dañados en 1982, ahora intentan recuperarse nuevamente después del evento de muerte masiva en 2015.
Sin embargo, al menos tres factores han cambiado desde 1982, lo que hace que la recuperación sea menos probable.
Por un lado, los niveles del mar han subido dramáticamente debido al cambio climático, causando erosión. Esto ejerce una presión creciente sobre los humedales alimentados por las mareas para que se retiren hacia tierras más altas.
Los árboles más jóvenes son esenciales para el futuro hábitat de los manglares. Pero las condiciones ambientales de las tierras altas para las plántulas recién establecidas pueden ser mortales. Las presiones hacia tierra de los incendios forestales, los cerdos salvajes y las infestaciones de malezas empeoran mucho más debido a las catastróficas caídas repentinas del nivel del mar asociadas con los eventos severos de El Niño.
Los estudios de campo consistieron en medir la ubicación de árboles vivos y muertos en relación con niveles precisos de elevación a lo largo del perfil de la marea. También se notó la edad inusualmente joven de los árboles que tienen menos de 20 años. Esto indica altos niveles de interrupción repetida. Crédito:Norman Duke, proporcionado por el autor
Dos, las tormentas localizadas, como los ciclones tropicales, se han vuelto cada vez más severas. Al menos dos ciclones particularmente severos azotaron la costa del golfo de Carpentaria:Owen en 2018 y Trevor en 2019. Una inundación severa también azotó la región en 2019.
Los impactos del ciclón fueron notables y extremos. Las pilas de madera muerta de mangle fueron barridas y conducidas a través de las áreas de marea, derribando los árboles recién establecidos, así como los sobrevivientes que brotaron.
Y tres, la amenaza de futuros eventos de bajo nivel del mar de Taimasa parece inminente, ya que la evidencia apunta a un vínculo entre el cambio climático y los eventos severos de El Niño y La Niña. De hecho, El Niño y La Niña se han vuelto más letales en los últimos 50 años, y se espera que aumenten los daños a largo plazo que infligen.
Bajo estas circunstancias, el potencial de recuperación de los manglares es comprensiblemente bajo.
Se espera que la pérdida del hábitat costero de manglares alrededor de Karumba en el golfo de Carpentaria, que se muestra en estas vistas de antes y después, tenga un impacto masivo en la pesca comercial y recreativa de la región. Crédito:orman Duke, proporcionado por el autor
Proteger estos ecosistemas vitales
Estos nuevos hallazgos nos hacen más conscientes de la vulnerabilidad de los ecosistemas costeros y los beneficios que estamos perdiendo.
Una industria pesquera valorada en 30 millones de dólares depende de estos manglares, incluso para langostinos pata roja, cangrejos de barro y peces de aleta. Cuando El Niño de 2015-2016 golpeó, los pescadores de gambas bananeras reportaron sus capturas más bajas.
Los manglares también ayudan a estabilizar las costas al amortiguar las áreas expuestas a la erosión. Dicha protección de la costa es crucial ya que el nivel del mar continúa aumentando rápidamente, junto con olas de tormenta y vientos cada vez más severos.
Los manglares saludables se encuentran entre los bosques más ricos en carbono del mundo, uniendo y reteniendo considerables reservas de carbono tanto en su estructura leñosa como bajo tierra en sedimentos de turba.
La pérdida de manglares en el Golfo liberó más de 850 000 toneladas de carbono a la atmósfera, en ambos eventos de muerte regresiva masiva. Eso es similar a 1.000 aviones jumbo que vuelan de regreso de Sydney a París.
Los árboles de mangle arrancados de raíz y el banco de lodo erosionado marcan el daño adicional a lo largo de las costas de Limmen Bight, causado por el severo ciclón tropical Owen a fines de 2018. Credit:Norman Duke, autor proporcionado
Es fundamental que estas reservas de carbono enterradas permanezcan intactas, pero esto ocurrirá solo si la vegetación viva en la superficie permanece sana y protegida.
Los manglares también son como los riñones de la costa. Perderlos amplificará los contaminantes en la escorrentía, con el exceso de nutrientes, sedimentos y productos químicos agrícolas viajando sin mitigar al mar.
Necesitan mayor seguimiento
Los manglares tropicales, así como las marismas y salinas, la otra parte de los humedales de marea, necesitan una protección mucho mayor y un mantenimiento más efectivo con controles de salud regulares por parte del monitoreo de la costa nacional dedicado.
Cerca del río Robinson en el Territorio del Norte, los sobrevivientes de manglares del evento Taimasa de 2015 no pudieron escapar de los daños causados por el severo ciclón tropical Trevor a principios de 2019. Credit:Norman Duke, autor proporcionado
Nuestros estudios aéreos de más de 10 000 kilómetros de costas del norte de Australia han comenzado. Hemos registrado las condiciones ambientales y los impulsores del cambio de la línea de costa para el noroeste de Australia, el este de la península de Cape York, las islas del estrecho de Torres y, por supuesto, el golfo de Carpentaria.
A medida que el clima continúa cambiando, es vital vigilar de cerca nuestros cambiantes humedales costeros y asegurarnos de estar mejor preparados la próxima vez que ocurra otro desastre de El Niño.
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. La teledetección ayuda a rastrear el almacenamiento de carbono en los manglares
