Después de que la ladera de la montaña se derrumbara, destruyendo un vecindario y 43 vidas en el peor desastre por deslizamiento de tierra en la historia de Estados Unidos, Jessica Pzsonka hizo una promesa, a sí misma, a sus desconsolados padres y a su difunta hermana, que fue enterrada junto con sus dos hijos pequeños, su marido y suegros.
Pszonka vería creado un monumento permanente donde familiares y visitantes podrían sentir la presencia de su hermana y reflexionar sobre la serenidad que atrajo a la familia a Oso, así como las fuerzas que dejaron una inmensa cicatriz en las estribaciones boscosas de Cascade Mountain a lo largo de la bifurcación norte de la Río Stillaguamish, 55 millas (89 km) al noreste de Seattle.
Diez años después, ese monumento está completo y Pszonka se marcha:puso su casa en venta y se muda, con sus padres, a Texas.
"Necesito sacarlos de aquí", dijo. "No pueden recuperarse. Es como sucedió ayer, todos los días, cuando pasan por la escuela a la que habrían ido los niños".
El trauma que afectó a Oso, una comunidad rural de unos doscientos residentes, el 22 de marzo de 2014, fue una llamada de atención nacional sobre los peligros de los deslizamientos de tierra. El estado de Washington comenzó a contratar más personal y a realizar más mapeo para manejar mejor el riesgo, y endureció las pautas sobre la tala de laderas propensas a deslizamientos de tierra en medio de preocupaciones de que la tala rasa cerca de la parte superior de la cicatriz podría haber contribuido a causar el desastre.
En 2020, el Congreso adoptó la Ley Nacional de Preparación para Deslizamientos de Tierra para crear una estrategia nacional para identificar, comprender y proteger contra deslizamientos de tierra, legislación impulsada por legisladores del estado de Washington, incluida la representante demócrata Suzan DelBene.
"Fue realmente difícil para cualquiera imaginar cuán enorme fue el impacto; que realmente había que estar allí para ver que este lado de una montaña se derrumbó hacia el valle y el otro lado, aniquilando a toda una comunidad", dijo DelBene. "Personalmente quería hacer todo lo posible para asegurarme de que un desastre natural como éste no se convierta en otra tragedia nacional".
Sin embargo, es probable que los deslizamientos de tierra afecten a cada vez más personas a medida que el cambio climático intensifica las tormentas y los incendios forestales, desestabilizando el suelo. Predecir deslizamientos sigue siendo difícil, aunque algunos proyectos de investigación han ayudado a establecer bajo qué condiciones podrían ocurrir ciertos tipos.
En los años transcurridos desde Oso, los deslizamientos de tierra posteriores a los incendios forestales se han vuelto alarmantemente frecuentes en California, donde los deslizamientos de tierra mataron a 23 personas y destruyeron cientos de hogares en Montecito en 2018.
Sólo en Los Ángeles se registraron más de 500 deslizamientos de tierra después de las lluvias torrenciales de principios de este año; otro destruyó una casa la semana pasada.
Las áreas que no se han quemado también han sufrido, como la selva tropical templada montañosa del sureste de Alaska, que ha sufrido tres deslizamientos de tierra mortales en laderas saturadas desde 2015. El más reciente mató a seis personas en Wrangell en noviembre pasado.
Los deslizamientos de tierra ocurren en todo Estados Unidos, incluso en el sureste después de los huracanes. Pero Brian Collins, un ingeniero civil investigador del Servicio Geológico de EE. UU. que ayudó a estudiar el deslizamiento de Oso, señaló que en el "terreno más escarpado del oeste de EE. UU. y Alaska, tienden a ocurrir y, como estamos viendo, ha habido ... ciertamente una serie de deslizamientos de tierra devastadores en los últimos 10 años."
Ninguno más que Oso. Eran las 10:37 de una mañana soleada de sábado después de semanas de fuertes lluvias cuando la ladera cedió con un rugido chirriante y estrepitoso; algunos residentes pensaron que eran los aviones de la Marina que a menudo sobrevolaban la zona. Unos 19 millones de toneladas de arena y antiguos depósitos glaciares, suficientes para cubrir 700 campos de fútbol de 3 metros (10 pies) de profundidad, cruzaron el río a una velocidad promedio de 64 kph (40 mph), hidroplaneando sobre el fondo saturado del valle "una especie de como una mesa de air hockey", dijo Collins.
El tsunami de tierra empapada y madera pulverizada azotó Steelhead Haven, una subdivisión de 35 casas. La carretera que discurría al lado quedó enterrada a 20 pies (6,1 metros) de profundidad.
Ha habido antecedentes de deslizamientos de tierra en la ladera, incluidos deslizamientos prehistóricos masivos. En 2006 se construyó una represa en el río, y antes de eso, informes técnicos habían advertido sobre una posible "gran falla catastrófica" y "un riesgo significativo para las vidas humanas y la propiedad privada". Los funcionarios consideraron comprar casas en el área para mantener alejada a la gente.
Pero ni siquiera esos informes sugirieron que pudiera suceder algo similar a lo que ocurrió. Los residentes dijeron que no tenían idea del peligro; Se siguieron construyendo viviendas incluso después de la caída de 2006. El estado de Washington y la empresa que taló encima de la pendiente pagaron más de 70 millones de dólares para resolver las demandas de las víctimas del deslizamiento de 2014 y sus familias.
Fue el deslizamiento de tierra más mortífero en la historia de Estados Unidos, según el equipo geotécnico respaldado por la Fundación Nacional de Ciencias que lo revisó. Nueve personas sobrevivieron, incluida una madre y su bebé, que se reunieron en un hospital dos semanas después.
Tim Ward perdió a su esposa durante 37 años, Brandy, y a cuatro de sus cinco perros. Describió cómo recuperó la conciencia a 500 yardas (457 metros) de donde una vez estuvo su casa, en un agujero de 15 pies (4,6 metros) de profundidad, con una abertura en la parte superior del tamaño de un platillo de cocina. Los rescatistas finalmente lo sacaron.
Muchas de las víctimas (jubilados, abuelos, veteranos militares, oficinistas, familias jóvenes) simplemente estaban en casa durante un fin de semana. Casualmente había otros allí:tres contratistas trabajando en una casa. Alguien instala una antena parabólica de televisión por satélite. Un plomero dando servicio a un tanque de agua caliente.
Summer Raffo, de 36 años, conducía por la ruta estatal 530 camino a herrar un caballo para un cliente. Segundos antes o después, habría estado bien. En cambio, el deslizamiento la enterró y arrancó el techo de su Subaru azul.
El hermano mayor de Raffo, Dayn Brunner, era policía tribal en ese momento. Su madre lo llamó ese día y le dijo:"Tú eres su hermano. Tienes que ir a buscarla". Él y sus hijos adolescentes pasaron las barricadas policiales y pasaron cinco días cavando en el lodo. Cuando los buscadores finalmente encontraron el auto de Raffo, llamaron a Brunner para que sacara su cuerpo. Sus manos todavía estaban en el volante. El velocímetro marcaba 97 kmh (60 mph).
En un esfuerzo extraordinario, equipos que incluían a 900 socorristas de cerca y de lejos, además de voluntarios (bomberos y policías, miembros militares y madereros locales) ayudaron a encontrar a todas las víctimas, a menudo avanzando a través de lo que llamaron "la pila" mientras caía la lluvia. Silenciaban sus motosierras y otras máquinas cada vez que descubrían cadáveres. La última víctima apareció en julio de ese año, unos tres meses después de que terminara la búsqueda oficial.
Brunner, Pszonka y otros miembros de la familia pasaron años trabajando en el monumento:organizando eventos para recaudar fondos, presionando a los legisladores para obtener dinero y asistiendo a reuniones del comité de planificación. Querían honrar no sólo las vidas perdidas, sino también la respuesta de la comunidad.
"Podríamos estar aquí y hablar de que nunca recuperaron a mi único sobrino, que es uno de los últimos" en ser encontrado, dijo Pszonka. "A los bomberos, a las personas de búsqueda y rescate, a los perros de rescate y a todas las personas que prometieron que se quedarían hasta que encontraran a todas las personas, les estaré eternamente agradecido".
La hermana de Pszonka y su marido, Katie y Shane Ruthven, tenían un próspero negocio de reparación de cristales. A los niños, Hunter y Wyatt, de 6 y 4 años, les encantaba el fútbol. Pszonka y sus padres se hicieron tatuajes para recordarlos. Pero los días festivos, los cumpleaños (cualquier día) no son lo mismo. Así que se van para empezar de nuevo, afirmó.
El monumento de 3,8 millones de dólares presenta grandes paneles de metal curvos del artista de Seattle Tsovinar Muradyan para cada familia, con diseños recortados llenos de coloridas mariposas epoxi para los sobrinos de Pszonka. Raffo incluye un retrato de ella junto con su caballo favorito.
Raffo era tranquilo y reservado, divertido, confiable y un trabajador increíblemente duro, dijo Brunner.
"Desde el día 3, cuando la realidad se impuso, supe que le iba a explicar a todo el mundo lo especial que era mi hermana para mí, para mi madre, para toda mi familia, y les haría saber quién era ella. " dijo Brunner. "Y hacer este memorial es hacer eso por mí."
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