Chicago ocupó el segundo lugar entre las principales ciudades de EE. UU. con la peor contaminación del aire en 2023, su concentración anual promedio de partículas finas peligrosas casi tres veces las pautas globales, según un informe reciente. Incluso cuando los estándares nacionales se han endurecido, los niveles de contaminación en la ciudad aún superan las antiguas regulaciones.
En un momento del verano pasado, Chicago tenía la calidad del aire más pobre registrada entre 95 ciudades del mundo. Los expertos dicen que un problema recurrente importante y la causa principal fueron los contaminantes transportados por los vientos a través de las fronteras y que contaminan el aire en otros lugares, como el humo de los incendios forestales en la provincia canadiense de Quebec, que llegaron a Chicago y otras ciudades de Estados Unidos.
"Los incendios forestales en Canadá devastaron la calidad del aire, no sólo en el propio Canadá", afirmó Frank Hammes, director general global de la empresa suiza de tecnología de calidad del aire IQAir. "Pero (ellos) causaron un nivel peligroso de calidad del aire en los Estados Unidos, donde varias ciudades en el Medio Oeste y el Noreste vieron niveles significativamente mayores de aire contaminado".
Según la oficina de la Región 5 de la EPA de EE. UU., que incluye Illinois, Ohio, Indiana, Wisconsin, Michigan, Minnesota y 35 naciones tribales, el humo de los incendios forestales que experimentó esta parte del país en 2023 no tuvo precedentes.
"Históricamente, nunca hemos visto algo como esto en nuestra región", dijo Krista Thomason, científica física de la División de Aire y Radiación de la Región 5, que participó en un panel el miércoles sobre la calidad del aire en el Medio Oeste. "Las zonas occidentales de Estados Unidos se enfrentan a esto con más frecuencia, pero para nosotros es un fenómeno bastante raro".
El humo de hollín de los incendios forestales llegó hasta el sur de Virginia, lo que llevó a las agencias estatales y locales a emitir alertas y advertir a los residentes que redujeran el tiempo que pasaban al aire libre. Según un nuevo informe de IQAir publicado el martes, la concentración anual de partículas pequeñas en Chicago el año pasado promedió 13 microgramos por metro cúbico de aire. En el mes de junio, promedió 28,4 microgramos por metro cúbico.
Estas partículas finas, o PM2,5, son menores o iguales a 2,5 micrómetros, aproximadamente 30 veces más pequeñas que el ancho de un mechón de cabello humano. La Organización Mundial de la Salud aconseja a los países mantenerse por debajo de una media anual de 5 microgramos de PM2,5 por metro cúbico de aire. A nivel nacional, la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. redujo recientemente los estándares anuales de calidad del aire de 12 microgramos a 9 microgramos por metro cúbico de aire.
Para el Informe Mundial sobre la Calidad del Aire 2023 de IQAir, los científicos estudiaron información de más de 30.000 estaciones de monitoreo de la calidad del aire y más de 7.800 ubicaciones en 134 países y territorios de todo el mundo. Más de 17.000 horas de datos de cada estación se agruparon por ciudades y se ponderaron por población.
Debido a las diferencias horarias y dependiendo del número de monitores en una ciudad, un índice mundial promedio podría no ofrecer una imagen completa, según expertos como Trent Ford, el climatólogo del estado de Illinois.
"Pero en general, ver ciudades como Chicago, que en toda la ciudad no tienen este tipo de problema perenne con la calidad del aire, en la parte superior de esa lista, simplemente te da una idea de cuán inusuales son las condiciones", dijo Ford anteriormente. dijo al Tribune.
IQAir encontró que la ciudad más contaminada, no según el tamaño, en los Estados Unidos en 2023 fue Beloit, Wisconsin, que limita con Illinois. Columbus, Ohio, fue clasificada como la ciudad más contaminada de Estados Unidos, por delante de Chicago e Indianápolis en tercer lugar. MP2,5 Los niveles en las 10 ciudades más contaminadas de EE. UU. excedieron las pautas de la OMS.
Dado que las partes orientales de Canadá experimentaron más incendios forestales de lo habitual, el Medio Oeste quedó envuelto en un espeso humo cuando un sistema climático que se movía en sentido contrario a las agujas del reloj empujó el aire desde Quebec y Ontario hacia los Grandes Lagos.
"Era simplemente una columna de humo tras otra", dijo Thomason.
Producido por los gases de escape de los vehículos, las emisiones industriales y los incendios forestales, PM2,5 Puede dañar la salud humana y en ocasiones ser mortal. Inicialmente, estas partículas pueden causar una sensación de ardor en los ojos y la nariz. Pero debido a su pequeño tamaño, puede instalarse profundamente en los pulmones y pasar al torrente sanguíneo.
"Es el contaminante del aire más dañino y común y causa la mayor cantidad de muertes relacionadas con la contaminación. PM2.5 "Penetra cada célula de nuestro cuerpo, desde las células de nuestra piel hasta las células profundas de nuestros pulmones e incluso en nuestro cerebro", dijo Hammes. "Con aproximadamente 7 millones de muertes prematuras en todo el mundo cada año, la contaminación del aire es la mayor amenaza ambiental para salud humana."
Las preocupaciones sobre el humo de los incendios forestales pueden agravar los problemas de contaminación existentes en Chicago, especialmente en vecindarios y partes de la ciudad históricamente afectados por la industria pesada.
Olga Bautista, directora ejecutiva del Grupo de Trabajo Ambiental del Sureste, que también participó en el panel del Medio Oeste, dijo que los eventos dañinos para la calidad del aire afectan desproporcionadamente a las comunidades que durante mucho tiempo han luchado contra la contaminación del aire.
"Los residentes del sureste de Chicago están experimentando una mayor incidencia de (enfermedad pulmonar obstructiva crónica) y una mayor incidencia de enfermedades cardíacas", dijo Bautista. "Y además, somos una comunidad que carece de servicios médicos. Por lo tanto, hay mucha gente enferma y no hay muchos lugares donde obtener ayuda".
Uno de sus parientes a menudo se toma días libres para quedarse con su hijo, quien ha perdido entre 50 y 60 días escolares cada año académico debido a preocupaciones sobre los contaminantes en el aire; a veces esto incluye visitas a la sala de emergencias, dijo.
"Pero no es sólo (ella)", dijo Bautista. "Muchas familias hablan de cómo se ven afectadas".
Los problemas de salud y las pérdidas salariales a menudo están relacionados cuando las personas faltan al trabajo o lo abandonan para cuidar de sí mismos o de sus seres queridos.
Los expertos y defensores afirman que reducir las PM2,5 deberíamos empezar por abordarlo en una de sus principales fuentes:la quema de combustibles fósiles.
El miércoles, la administración Biden y la EPA de EE. UU. anunciaron nuevos estándares de emisiones para vehículos de pasajeros para reducir los gases de efecto invernadero y los contaminantes del aire como PM2.5 .
Una vez en la atmósfera, la dispersión de partículas finas está impulsada principalmente por patrones climáticos, que pueden verse alterados por el cambio climático.
"Los grandes fenómenos meteorológicos desempeñaron un papel muy importante en la contaminación del aire durante el último año", afirmó Christi Chester Schroeder, directora científica de calidad del aire en IQAir. "A medida que los fenómenos meteorológicos catastróficos se vuelven más graves y frecuentes, las proyecciones indican que los problemas de calidad del aire también serán más graves".
Añadió que las condiciones climáticas más secas y cálidas hacen que la vegetación sea "un lecho tierno" para los incendios forestales.
"La naturaleza interconectada del cambio climático y la calidad del aire es bastante complicada", afirmó. "Los incendios forestales son un fenómeno natural. Sin embargo, se están volviendo más frecuentes y más graves debido a los efectos del cambio climático, y lo que ocurrió en Canadá (el año pasado) es un gran ejemplo. Como algunas regiones están experimentando cada vez menos precipitaciones, la vegetación se seca y los incendios forestales se vuelven más intensos y más graves."
El problema crea un círculo vicioso:a medida que el cambio climático aumenta la intensidad y frecuencia de los incendios forestales, los incendios forestales más agresivos liberan más dióxido de carbono a la atmósfera. Más gases que atrapan el calor contribuyen a temperaturas más altas, lo que a su vez seca la vegetación y propicia más incendios forestales.
Debido a esta mayor gravedad, los sistemas tempranos de detección y respuesta a incendios forestales son cruciales para reducir la contaminación del aire. El estado de Washington, por ejemplo, ha instalado una red de cámaras asistidas por IA en zonas remotas para detectar incendios forestales y controlarlos de forma proactiva.
En California, los municipios están entregando purificadores de aire a residencias y escuelas cercanas a estaciones ferroviarias o puertos marítimos concurridos para que puedan controlar la calidad del aire en el interior. Y las escuelas de todo el mundo que controlan la calidad del aire in situ también pueden utilizar esta información para limitar el tiempo de los estudiantes al aire libre o programar eventos en torno a eventos de alta contaminación.
Más de 400 escuelas en diferentes países utilizan monitores de calidad del aire y comparten sus hallazgos con IQAir; incluso esa es una pequeña porción de los datos que la empresa recopila y analiza. Aún así, su informe de 2023 no incluye unas pocas docenas de países debido a la falta de seguimiento en esos lugares.
"Ampliar la red global de monitoreo de la calidad del aire es crucial porque la recopilación de datos es realmente el primer paso para lograr un impacto significativo y abordar la contaminación del aire", afirmó Chester Schroeder. "Los datos empoderan a las comunidades para abogar por el cambio e informan las decisiones políticas."
Alentar a más ciudadanos a participar en el monitoreo de la calidad del aire con sensores de bajo costo también puede llenar los vacíos de los limitados instrumentos gubernamentales.
La oficina de la Región 5 de la EPA de EE. UU. tiene un programa de préstamos para sensores portátiles de partículas disponibles para individuos, grupos comunitarios, escuelas y otras organizaciones. En Illinois, el Morton Arboretum en Lisle y la Biblioteca Pública de Pontiac también ofrecen préstamo y capacitación en sensores.
"La precisión y representatividad de lo que miden los ciudadanos estos días es lo suficientemente buena como para dar a los gobiernos una muy buena oportunidad de entender lo que está pasando", afirmó Hammes.
Las escuelas y bibliotecas también pueden participar en el Programa de Banderas de Calidad del Aire, izando una bandera de color según qué tan limpio o contaminado esté el aire en un día determinado. Los colores (verde, amarillo, naranja, rojo y morado) coinciden con la escala del Índice de calidad del aire de la EPA, que va de bueno a muy poco saludable.
Aumentar el interés y el conocimiento públicos también puede ayudar a las personas a tomar decisiones diarias para protegerse. Por ejemplo, la niebla generalmente se considera un clima malo pero en su mayoría inofensivo; sin embargo, también puede ser indicativo de partículas dañinas en el aire.
"Muchas personas asumen que pueden simplemente mirar... hacia afuera y pensar que entienden lo que eso significa sobre la calidad del aire. Pero en realidad eso es un gran error", dijo Chester Schroeder. "Por eso, realmente animamos a la gente a que observe los datos sobre la calidad del aire y los trate como lo haría con el tiempo al prepararse para el día".
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