Cambiar el comportamiento de las personas es clave para mejorar la calidad del aire urbano, pero debe hacerse de una manera que involucre a la comunidad, dicen los investigadores.

La contaminación del aire ocupa el cuarto lugar entre los principales factores de riesgo de enfermedad y mortalidad a nivel mundial. En el Reino Unido, contribuye a entre 28, 000 y 36, 000 muertes al año, con un costo económico estimado de más de 20 mil millones de libras esterlinas cada año.

Con el lanzamiento de la Organización Mundial de la Salud este mes actualizado, pautas más estrictas para la calidad del aire, la necesidad de reducir la contaminación del aire nunca ha sido más urgente. Si bien la investigación y las políticas se han centrado en regulaciones y soluciones tecnológicas para la contaminación del aire urbano, algunos investigadores han sugerido que fomentar el cambio de comportamiento representa un escenario en el que todos ganan que podría reducir tanto las concentraciones generales de contaminación del aire como la exposición del público.

Ahora, un equipo de Imperial e instituciones en Japón ha explorado estudios sobre el cambio de comportamiento relacionado con la contaminación del aire, para descubrir los mejores métodos y oportunidades para nuevas formas de avanzar centradas en la participación de la comunidad. Hablamos con la investigadora principal, la Dra. Audrey de Nazelle, del Centro de Política Ambiental de Imperial, sobre sus resultados, publicado en la revista Ciencia de la sostenibilidad .

¿Qué tipos de comportamientos para reducir la contaminación del aire y la exposición del público a ella se han estudiado?

Los gobiernos pueden promulgar políticas 'duras' para afectar el comportamiento público, como restricciones de conducción y estacionamiento, zonas de bajas emisiones o aumentos de impuestos sobre vehículos más contaminantes; o pueden utilizar políticas 'blandas' dirigidas al cambio de comportamiento, como la comunicación pública, Mercadeo social, o campañas de educación.

Los cambios de comportamiento voluntarios "suaves" se dividen en tres tipos principales:evitación (p. Ej., reducir la actividad al aire libre cuando los niveles son altos para evitar la exposición), contribuyendo (por ejemplo, reducir el ralentí), y apoyo (por ejemplo, compromiso civil a través de campañas). Esquemas de evitación, como proporcionar información y advertencias sobre altos niveles de contaminación del aire, son las más utilizadas y estudiadas, seguido de comportamientos contribuyentes, particularmente en lo que respecta a reducir la conducción, aunque estos tienen resultados mixtos.

Los comportamientos de apoyo son los menos estudiados, pero muestran resultados prometedores. con el beneficio adicional de que el apoyo a las políticas locales y nacionales puede eventualmente conducir a la eliminación de las barreras sociales y físicas que impiden cambios de comportamiento más amplios. Esto podría ser, por ejemplo, mejorando los carriles para bicicletas o proporcionando rutas seguras y bien iluminadas para caminar, y mejorar la asequibilidad y la puntualidad del transporte público.

¿Cómo afecta el método de comunicación la probabilidad de que las personas cambien su comportamiento?

La mayoría de los estudios que analizamos tenían un enfoque "de arriba hacia abajo":los expertos y las autoridades difundían información al público. Sin embargo, algunos estudios también analizaron enfoques más "participativos" que involucren al público en el diseño o desarrollo de la comunicación sobre la contaminación del aire o que se involucren en formas que van más allá de la provisión de hechos.

Involucrando a las comunidades en su conjunto, Es más probable que dichos enfoques eventualmente cambien las normas y el contexto cultural y político más amplio dentro del cual tienen lugar los comportamientos individuales y las prácticas sociales. Incluso los mensajes más 'perfectamente' redactados y entregados en el momento adecuado no cambiarán el comportamiento de una persona si no tiene la oportunidad física o social de participar.

Esta área requiere más investigación, pero hay promesas en las comunicaciones que buscan involucrar las emociones del público, aprovechar la identidad social, y conectar a las personas con la acción colectiva.

Abordar la contaminación del aire puede tener beneficios colaterales, como promover la salud a través del transporte activo. ¿Promover estos beneficios ayuda a las personas a cambiar su comportamiento?

Puede hacer si esos co-beneficios son algo que esas personas valoran. Diferentes personas se verán impulsadas por diferentes consideraciones. Si bien algunos pueden valorar los beneficios para la salud de cambiar el uso del automóvil por caminar o andar en bicicleta, otros pueden estar más motivados por la reducción en las emisiones de carbono de tal cambio.

También puede haber factores económicos y de conveniencia. Por ejemplo, durante la actual escasez de combustible, más personas pueden tener la tentación de cambiar a caminar, en bicicleta o transporte público para las cosas a las que solían conducir, como comprar comestibles. Esto podría traducirse en cambios a largo plazo. Sin embargo, es un área poco explorada.

¿Cómo pueden los comunicadores lograr el equilibrio adecuado entre fomentar las acciones individuales y reconocer que muchos de los cambios deben producirse a nivel del gobierno local o nacional?

Algunas investigaciones han demostrado que, en general, el público siente que la acción a nivel individual sobre la contaminación del aire y el medio ambiente es inútil y que la responsabilidad de mejorar la contaminación del aire recae principalmente en el nivel local y nacional. Por lo tanto, recomendamos en nuestro documento que la comunicación reconozca estas expectativas y enmarque la acción sobre la contaminación del aire como una responsabilidad colectiva al demostrar acción y liderazgo colectivos.

Conectar a las personas en la búsqueda de una acción colectiva puede ser una poderosa fuente de cambio que es tanto individual como alienta el cambio de sistema. Por ejemplo, mientras que llevar a los niños a la escuela en bicicleta puede resultar demasiado arriesgado, unirse a un grupo comunitario que presiona por la infraestructura para bicicletas puede ser menos abrumador para algunos, y proporciona una ruta para eliminar las barreras para aquellos que quieran practicar más el ciclismo.

Gran parte de la comunicación sobre la contaminación del aire genera inquietudes sin brindar soluciones, o sugiere soluciones únicas que una persona tal vez no pueda tomar, o sentir marcará la diferencia. Dar a las personas una variedad de acciones, como escribir a los parlamentarios locales, participar en debates y acciones con la comunidad local y unirse o contribuir a grupos de presión, aumenta la autoeficacia, evita la desconexión, y puede fomentar el cambio de comportamiento.