Los resultados de esta investigación se publican en la revista Biogeosciences .

Van Kemenade y sus colegas observaron núcleos de perforación que fueron extraídos del fondo del Océano Pacífico frente a la costa de California ya en 1997. "Existe allí una 'zona muerta' natural muy interesante que tiene relativamente poco oxígeno debido a corrientes oceánicas específicas. desde los polos y desde el ecuador", afirma Van Kemenade.

"Al observar cómo la falta de oxígeno durante los últimos 2,5 millones de años se ha correlacionado con períodos más cálidos y más fríos, queríamos aprender cómo esa falta de oxígeno podría continuar evolucionando en el futuro bajo la influencia del cambio climático".

El agotamiento del oxígeno puede ocurrir a medida que el agua se calienta. Esto se debe a que el agua más caliente puede contener menos gases disueltos. Debido al actual calentamiento de los océanos, estos ya contienen un 2 por ciento menos de oxígeno que hace medio siglo. Pero la falta de oxígeno también puede deberse a un aporte adicional de nutrientes, explica Van Kemenade.

"El exceso de nitrógeno provoca un crecimiento adicional de algas. Inicialmente, todas esas pequeñas plantas en la capa superior del agua producen oxígeno, pero cuando mueren y son 'comidas' por las bacterias en el fondo del océano, las incrustaciones se inclinan y se pierde más oxígeno". consumido que producido."

Para su reconstrucción de los niveles de oxígeno, Van Kemenade utilizó una molécula muy específica del núcleo de perforación. "Un grupo distinto de bacterias puede descomponer compuestos de nitrógeno en condiciones sin oxígeno. Estas bacterias llamadas anammox producen en el proceso moléculas muy especiales, los ladderanos".

"Estos deberían proteger a la célula de los metabolitos extremadamente reactivos en ese proceso químico. Una ventaja adicional para nosotros como investigadores es que podemos encontrar esos característicos ladderanos literalmente cientos de miles de años después como rastros de estos procesos bacterianos en condiciones sin oxígeno. "

Mientras que Van Kemenade esperaba ver en el "libro de historia" las condiciones con poco oxígeno en el fondo del océano subiendo y bajando con períodos más cálidos y más fríos en el pasado, vio que los ladderanos eran bastante comunes tanto durante las edades de hielo como durante los interglaciares. "Entonces, para este lugar en particular, tenemos que concluir que el agotamiento de oxígeno estaba relacionado no sólo con las fluctuaciones de temperatura sino, más importante aún, con la cantidad de nutrientes en el agua", dijo Van Kemenade.

Este estudio fue uno de los primeros en utilizar información de escaleras en esta escala. "Por lo tanto, no deberíamos trasladar inmediatamente los resultados a todos los mares en los que pueden existir condiciones sin oxígeno", advierte Van Kemenade.

"Al mismo tiempo, sirve como advertencia de que un exceso de nutrientes en el agua puede causar graves problemas a la biodiversidad de los océanos. Las condiciones sin oxígeno pueden tener importantes consecuencias para el ecosistema, pero también, por ejemplo, para la pesca".