Breezy Point no está al lado de la playa, es más o menos la playa. Es una comunidad construida sobre arena. Ocupando la península de Rockaway que sobresale de Queens, Nueva York y en el Océano Atlántico, los residentes nunca están a más de unos minutos a pie de las bahías salobres que rodean la delgada franja de tierra. El paisaje llano y muchos de los callejones y estacionamientos nadan en montones de arena suelta. No es difícil ver por qué esta área fue tan dañada por el huracán Sandy hace cinco años.

Cuando John Mutter estuvo por última vez en los Rockaways, vio casas destrozadas, y algunos que se habían quemado hasta sus cimientos. Eso fue unas semanas después de que Sandy atacara en octubre de 2012, llevando una marejada ciclónica de 12 pies y matando a 43 personas en la ciudad de Nueva York. La tormenta derribó edificios sótanos ahogados, y causó daños por valor de decenas de miles de millones de dólares. En Breezy Point, calles inundadas impidieron que los bomberos apagaran incendios, que finalmente consumió más de 100 hogares.

Ahora, en una tarde de octubre inusualmente calurosa, Mutter, que estudia los efectos socioeconómicos de los desastres naturales en la Escuela de Asuntos Públicos e Internacionales de Columbia, se encuentra en el mismo vecindario del que fue testigo hace cinco años. y está gratamente sorprendido. Casas nuevas, muchos extravagantemente grandes, alinea las calles, algunos con pegatinas todavía en las ventanas. Otros están en construcción, encajonado por vallas de madera contrachapada verde. La mayoría ahora se elevan a gran altura del suelo para evitar la subida del nivel del mar y las tormentas intensas. y se espera que el cambio climático se agrave en los próximos años. Algunos lotes baldíos señalan casas que deben haber sido destruidas, pero no hay muchos.

"Está un poco más construido de lo que esperaba, "dice Mutter." Mucho de esto parece realmente nuevo, como si hubiera sido recientemente renovado o de nueva construcción. Y todo lo que parece nuevo es elevado ".

Por todas las cuentas, A Breezy Point le está yendo bien en comparación con algunos de los sitios de desastre de huracanes que Mutter ha visto:en Nueva Orleans, por ejemplo, muchas casas aún no han sido reparadas o reconstruidas desde que azotó el huracán Katrina en 2005.

Pero, ¿qué tan bien se ha recuperado realmente la ciudad de Nueva York? y ¿qué tan preparados estamos para la próxima gran tormenta? Detrás de las grandes y brillantes casas frente al mar, las casas más pequeñas que permanecen en cuclillas y apiñadas en el suelo (algunas aún dañadas por las inundaciones) indican que no todos se han recuperado de la tormenta, y no todo el mundo está preparado para el próximo.

Los impactos persistentes

En Long Beach, no muy lejos de los Rockaways, Sandy destruyó toda la planta baja del bungalow de verano del director ejecutivo del Earth Institute, Steve Cohen. Destripar y renovar cuesta $ 80, 000 factura. "Teníamos seguro contra inundaciones, así que finalmente lo cubrió, pero muchos de nuestros vecinos no lo hicieron, ", dice. Y aunque Cohen y su esposa tenían suficientes ahorros para adelantar el dinero a los contratistas mientras esperaban que el seguro pagara, muchos de sus vecinos no lo hicieron. Algunos estuvieron sin hogar durante un año o más, convivir con familiares o amigos.

"A algunas personas les fue muy bien esta tormenta, y terminaron en casas que estaban muy por encima de cualquier casa que hubieran tenido, y algunas personas terminaron no tan bien, "dice Donald Conceicao, un residente de Breezy Point. "Creo que todo depende de con quién hables".

Casi sin falta Los desastres naturales afectan más a las personas más pobres que a las más ricas. "Aquellos que son más vulnerables cuando el cielo es azul se vuelven aún más vulnerables cuando el cielo es gris, "dice Jeff Schlegelmilch, el subdirector del Centro Nacional de Preparación para Desastres de Columbia (NCDP).

Justo después de Sandy algunas casas de Breezy Point parecían ilesas, dice Mutter, mientras que otros resultaron gravemente dañados o completamente destruidos. Es el mayor estructuras más endebles, propiedad de personas menos acomodadas, que caen en la segunda categoría. Las personas más pobres también tienen menos probabilidades de tener los recursos para reconstruir mientras pasan años luchando por la ayuda del gobierno o de una compañía de seguros, si es que para empezar tenían seguro.

"Todavía hay algunas personas que aún no han regresado a sus hogares, "dice Cohen.

El programa Build It Back de la ciudad de Nueva York dice que para fines de 2016, El 90 por ciento de sus participantes había recibido ayuda y / o había comenzado la construcción de sus viviendas. y se completó el 76 por ciento de las viviendas unifamiliares. Pero esas estadísticas se ven reforzadas por el hecho de que más de la mitad de los 20 del programa, 000 solicitantes han abandonado o han sido descalificados. "Es sorprendente que haya tanta gente necesitada, pero por una razón u otra están abandonando, ", Dice Schlegelmilch." Necesitamos entender por qué la gente se ha ido ". Sospecha que muchos se sintieron frustrados al tratar de sortear la compleja burocracia y el papeleo del programa.

Mientras tanto, por cada año que alguien no tiene casa, "están luchando por volver a una línea de base mientras todos los demás avanzan, ", dice Schlegelmilch. Y los efectos de ese desplazamiento no son solo físicos. Las familias deben encontrar (y pagar) una vivienda temporal mientras intentan que sus carreras vuelvan a encarrilarse y que sus hijos vuelvan a la escuela.

Después de Sandy, un estudio del NCDP encontró que los niños de Nueva Jersey cuyas casas fueron dañadas tenían más probabilidades de comportarse mal o retirarse de la clase, posiblemente debido a presenciar el estrés financiero y emocional de sus padres y la comunidad. Aunque los investigadores no tienen datos sobre cómo les está yendo a esos niños hoy, "Creo que es muy plausible que todavía haya niños lidiando con estos problemas, ", dice Schlegelmilch." Sabemos que no todo el mundo está de vuelta en su casa ".

Infraestructura resiliente

Hay gente que cree que nadie debería vivir en lugares como Breezy Point, porque son muy vulnerables a la subida del nivel del mar y la marejada ciclónica. Pero si ha formado una familia y construido una comunidad en uno de estos vecindarios costeros, irse no es tan fácil. Más, "La ciudad de Nueva York tiene 600 millas de costa, ¿adónde vamos a ir?" pregunta Cohen. "No es factible alejarse de donde vienen estos impactos. Necesitamos poder construir comunidades más fuertes y resilientes, y al mismo tiempo tenemos que mitigar el cambio climático ".

Mucho antes de que Sandy golpeara su casa, Klaus Jacob, un experto en desastres y clima en el Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de Columbia, elaboró ​​planes para elevar su casa en Piermont, Nueva York. Pero debido a las restricciones de zonificación, no se le permitió subirlo tan alto como creía necesario. "Sandy vino y yo tenía dos pies y medio de agua en mi casa, que era exactamente la diferencia entre lo que quería y lo que permitirían, ", dice. Entonces, en lugar de gastar $ 15, 000 dólares para agregar unos pocos pies adicionales mientras su casa ya estaba siendo levantada, gastó $ 40, 000 reparando los daños causados ​​por la inundación y protegiendo el suelo contra la humedad. Las restricciones de zonificación de la ciudad se han actualizado desde entonces, permitir que los residentes eleven sus hogares a niveles de inundación de Sandy o por encima de ellos, y algunos vecinos han levantado sus casas sobre cimientos más altos. No es barato sin embargo, Jacob estima que comenzar un nuevo proyecto de construcción para elevar su casa esos pocos pies adicionales habría costado al menos $ 100, 000.

Además de elevar viviendas y convertir plantas bajas en áreas de almacenamiento, la ciudad está reparando barreras marítimas, construyendo y reponiendo dunas de arena, e incorporar más áreas verdes y estructuras permeables que ayudarán a absorber las inundaciones. El nuevo paseo marítimo de Rockaway reemplaza un paseo de madera barrido por Sandy con hormigón, sacos de arena, y otras medidas de protección costera.

La arquitecta de Columbia, Kate Orff, tiene planes de construir un rompeolas alrededor de la costa sur de Staten Island, otra área que sufrió mucho en el camino de destrucción de Sandy. El proyecto, llamado Rompeolas vivientes, utilizaría criaderos de ostras artificiales para absorber la energía de las olas y prevenir la erosión costera, mientras limpia el agua y crea un hábitat natural para peces y otros animales marinos. El proyecto ha recibido financiación del estado de Nueva York y se espera que la construcción comience en 2018.

Para examinar la mejor manera de proteger la región de la ciudad de Nueva York, investigadores de la Escuela de Ingeniería y Ciencias Aplicadas de Columbia se están asociando con el Instituto Internacional de Investigación para el Clima y la Sociedad y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica. Al combinar información sobre el aumento del nivel del mar, severidad de la tormenta, y posibles niveles de inundación en modelos informáticos, el equipo evaluará la eficacia de sugerencias como malecones, dunas de arena artificiales, y una propuesta para construir una puerta gigante cerca del puente Verrazano-Narrows que cierra el paso al puerto de Nueva York cuando se acerca una tormenta. El estudio ayudará a especificar dónde estas estructuras serían más útiles, qué tan alto deben estar, si existen opciones menos costosas que brinden la misma cantidad de protección, y si podrían agravar las inundaciones en otros lugares.

En 2012, El huracán Sandy inundó el metro de la ciudad de Nueva York con millones de galones de agua. La MTA pudo hacer que la mayoría de los trenes volvieran a funcionar unos días después de la tormenta. pero el daño habría sido mucho peor si no hubiera sido por el estudio de Jacob de 2011, que predijo qué túneles se inundarían. Según su evaluación de las vulnerabilidades del sistema, la MTA eliminó muchos de sus sistemas de señales y control eléctrico subterráneos antes de que llegara la tormenta, para salvarlos de la corrosión del agua salada. Sin el 'libro de jugadas' que ideó Jacob, Él estima que la recuperación habría tardado cuatro semanas y le habría costado a la economía decenas de miles de millones de dólares.

Desde entonces, el MTA ha identificado 3, 600 aberturas que permiten que el agua fluya hacia los túneles del metro, y actualmente está instalando dispositivos que se pueden cerrar durante situaciones de inundación. Jacob ahora está volviendo a hacer los cálculos de 2011 para ver qué tan bien funcionan los dispositivos, ya que permiten que se filtre algo de agua. Él y su equipo todavía están en medio del estudio, pero hasta ahora "parece que es bastante eficaz, " él dice, "siempre que todos los dispositivos puedan colocarse en su lugar antes de tocar tierra y funcionar según lo diseñado".

A pesar de estos pasos positivos para proteger la infraestructura de la ciudad de Nueva York y algunas comunidades, muchos piensan que las medidas no van lo suficientemente lejos. Los residentes de Belle Harbor y Neponsit en Rockaways están pidiendo una mayor protección, y Jacob dice que "el desarrollo todavía continúa alrededor de la ciudad de Nueva York, a menudo en total ignorancia de las condiciones de inundación a largo plazo por el aumento del nivel del mar". Piensa que el gobierno debería impulsar programas de compra de activos áreas de baja densidad como los Rockaways, que se espera que estén mayormente bajo el agua para el 2100. En el bajo Manhattan, donde un programa de compra no es factible, Jacob sugiere abandonar los sótanos y las plantas bajas de los rascacielos, o al menos reubicar los servicios públicos críticos a un piso más alto.

Comunidades resilientes

La resiliencia no es solo física. Construir barricadas y levantar casas puede llevar años o décadas, pero Sandy enseñó a la ciudad lecciones sobre preparación y respuesta ante emergencias de las que podemos beneficiarnos hoy.

Por una cosa, Sandy muestra que las evacuaciones obligatorias de la ciudad para áreas bajas funcionaron, dice Mutter. "El número de muertos fue bastante bajo dado el número de personas afectadas, " él dice.

Además, desde el huracán Sandy (y Katrina antes), los gobiernos han mejorado en la implementación previa de los recursos de emergencia antes de que azote la tormenta, dice Schlegelmilch. También pueden integrar mejor los recursos federales en los niveles estatal y local, y trabajar con socorristas no tradicionales, como las organizaciones religiosas que a veces llegan al lugar del desastre antes que FEMA.

El NCDP también está trabajando para hacer que las comunidades sean más resilientes a fin de proteger a los niños. Trabajando con Save the Children bajo una subvención de GSK, han establecido coaliciones de resiliencia comunitaria centradas en los niños en Nueva York y Arkansas para analizar los procedimientos de respuesta a desastres, capacitar a los cuidadores, y ejecutar simulacros de práctica. El aumento de la cohesión y la conectividad es uno de los enfoques del programa. "La resiliencia no se trata solo de construir muros contra inundaciones, ", dice Schlegelmilch." Estamos creando entornos para que los vecinos ayuden a los vecinos ".

La próxima gran tormenta

Con el huracán Sandy, las inundaciones causaron la mayor parte de la devastación en el área de la ciudad de Nueva York. Pero las tormentas futuras pueden ser diferentes. El viento fue el mayor problema cuando el huracán María azotó a Puerto Rico hace un mes; millones de personas todavía se están recuperando de los daños.

El problema con la preparación para desastres es que siempre estás luchando en la última guerra, dice Cohen. "Realmente no sabes lo que va a pasar y quién se verá afectado de qué manera. No puedes estar completamente preparado para eso". Pero si un clon del huracán Sandy azotara Nueva York la próxima semana, cree que Nueva York lo haría mejor esta vez, gracias a las actualizaciones de infraestructura y las lecciones de respuesta a emergencias.

Sin embargo, el camino hacia la recuperación es largo. Schlegelmilch dice que por lo general lleva una década o más recuperarse de un gran desastre natural como el huracán Sandy.

Según su medida, y muchas otras, en el mejor de los casos estamos a mitad de camino.