Experto en incendios forestales de renombre internacional Albert Simeoni, profesor y director interino del departamento de Ingeniería de Protección contra Incendios de WPI, ha estado observando los desarrollos en el norte de California, donde los incendios extremos han devastado a más de 200, 000 acres, destruyendo casi 6, 000 estructuras y cobrando más de 40 vidas. Es el tipo de tragedia que Simeoni dice que los profesores y estudiantes del laboratorio de bomberos de última generación de WPI han estado estudiando para cuantificar los riesgos y encontrar formas de ayudar a mitigar la destrucción.

Simeoni, un ex bombero en su Córcega natal, Regresó a WPI en julio pasado como profesor titular después de pasar tres años en la Universidad de Edimburgo y en la industria privada.

Recientemente habló con The Daily Herd sobre incendios forestales.

Rebaño:¿Qué podríamos estar haciendo para evitar que estos incendios masivos se quemen sin control? y ¿qué pautas ofrecería para combatirlos?

Simeoni:De una manera muy sencilla, no hay nada que podamos hacer para prevenir todos los incendios o todos los daños. Nuestros bomberos son muy buenos en su trabajo y tienen mucho coraje y dedicación, pero los incendios que estamos viendo en California son tan catastróficos que simplemente están más allá de nuestras capacidades de extinción de incendios.

En lugar de, algo muy importante que tenemos que hacer —todos nosotros— es aprender a vivir con los incendios. Podemos mitigar parte del impacto en las vidas humanas y en las infraestructuras y el medio ambiente, pero es poco realista pensar que seremos capaces de detener todos los incendios y controlarlos.

Nuestra investigación puede ayudar a los socorristas a comprender qué sucedió en un incendio:cómo se propagó en un área en particular, por ejemplo, para que puedan mejorar sus tácticas en cuanto a cómo abordar los incendios futuros. Y lo más importante podemos trabajar para hacer que nuestras estructuras e infraestructura sean más resistentes al fuego.

Un problema con los incendios forestales es que nosotros, como una sociedad, aumentamos las apuestas cuando construimos tan cerca de las zonas silvestres y el bosque. También, durante mucho tiempo la política de prevención de incendios fue extinguir todos los incendios, no tener en cuenta las brechas de fuego naturales que se necesitan para evitar que los grandes incendios se propaguen. Y estos intensos incendios ocurren en todo el mundo.

Algunos incendios en las Montañas Rocosas liberan tanta energía como varias bombas termonucleares. Ahora mismo Brasil está quemando más que EE. UU. pero no escuchas sobre eso en parte porque no está tan poblada y las personas no se ven tan afectadas. Cuanta más gente cuanto más se entere y se dé cuenta de lo devastadores que son estos incendios para las vidas humanas y las propiedades.

Rebaño:¿Su propia experiencia como bombero informa sus posiciones?

Simeoni:Sí, mucho. Siempre me ha atraído la lucha contra incendios, si era tierra salvaje, construyendo incendios, apoyo médico de emergencia, lo que. Elegí centrarme en los incendios forestales, porque recuerdo que cuando tenía quizás 15 años, mi familia conducía a casa desde nuestra cabaña de verano en el bosque de Córcega, una región con una larga historia de incendios forestales, en el transcurso de quizás una hora pasamos más de 60 incendios. Mi hermanita estaba llorando y estaba mirando eso y pensando, "No, esto no es posible, ¡no podemos permitirlo! ". Cuando comencé mi doctorado en modelado de propagación de incendios forestales, Quería tener un conocimiento íntimo del fenómeno. Sin experiencia práctica, No pude hacer un buen trabajo presentándolo. Así que estuve luchando activamente contra incendios durante más de 10 años en Córcega. Cuando eres bombero siempre eres bombero, y eso es lo que tengo en cuenta en todas mis investigaciones.

Rebaño:¿Qué tipo de investigación relacionada se está llevando a cabo en el Laboratorio de Bomberos?

Simeoni:Aquí en WPI estamos utilizando investigación y herramientas científicas para cuantificar el riesgo de estos incendios para ayudar a que las comunidades sean más resistentes al fuego. Es un problema de separación [entre bosque y estructuras], un problema de materiales de construcción, un problema de identificación y mitigación de las diferentes vulnerabilidades que tenemos en el entorno construido. ¿Deberíamos dejar de usar madera para construir? No, la madera es un buen material. Pero tenemos que diseñar nuestras estructuras y comunidades para que cuando ocurra un incendio, podemos minimizar el daño tanto como sea posible.

Tenemos que mirar a largo plazo y cómo construimos en la interfaz con wildlands. Es la expansión urbana actualmente, que está aumentando el impacto de estos incendios en nosotros; no es el cambio climático. El cambio climático es un factor que empeora, pero lo que está impulsando el cambio es la expansión urbana.

Desde la década de 1970, la interfaz de zonas silvestres:áreas donde las estructuras se construyen cerca, o dentro, terreno natural donde existe un alto potencial de incendios forestales — ha aumentado en un 50 por ciento en la parte occidental de los Estados Unidos. Entiendo que es muy lindo tener una casa en el bosque, pero entendamos los riesgos. Y la mejor manera de comprender el riesgo no es simplemente decir que es arriesgado, sino para cuantificar el riesgo, que es exactamente la investigación que estamos haciendo aquí.

Para cuantificar el riesgo, miramos la fuente, que es el incendio forestal, y el objetivo, que suelen ser las casas, edificios comerciales, e infraestructura como puentes y líneas eléctricas, convertidores de potencia. Observamos cómo se propaga el fuego desde la fuente hasta el objetivo, y luego examinamos la transferencia de calor desde el frente del fuego a una estructura y cómo se encenderá el fuego. Observamos cómo viajan los tizones para encender estructuras, y cosas asi. Lo que hemos visto en los incendios de California es la increíblemente rápida propagación de los incendios de una estructura a otra, en parte debido al viento que alimenta las llamas, así como a las brasas del fuego a largas distancias.

Entonces, ¿cómo podemos evitar que los incendios forestales se conviertan en una conflagración urbana? Esto es muy importante, y tienes que entender la fuente, que es el núcleo de mi investigación, y tienes que entender el impacto, que es otra parte de mi investigación.

WPI opera el laboratorio de bomberos más grande del mundo académico. Y tenemos un túnel de viento completamente nuevo que construimos con la Universidad de Notre Dame y el Servicio Forestal de EE. UU. Y probamos este verano que estamos usando en el laboratorio y en el campo para comprender realmente la influencia del viento en los incendios, algo que usted Lo estoy viendo en las noticias ahora. La característica llamativa de nuestro túnel es que podemos desmontarlo y ponerlo en el campo para quemar vegetación real. Porque uno de los problemas que tenemos cuando vamos al campo a probar es que el viento es tan impredecible y las pruebas descontroladas serían peligrosas. Ahora tenemos un viento bien controlado que viene de nuestro túnel y eso nos permite estudiar los otros aspectos:¿Cuál es la importancia de la vegetación? ¿Cuál es la importancia del contenido de humedad de la vegetación? ¿Cuál es la importancia de la distancia de separación entre las diferentes plantas? Ese tipo de cosas.

Pensamientos finales:

Necesitamos pensar en lo que podemos hacer para prepararnos para la próxima temporada de incendios y más allá. ¿Qué podemos hacer durante los próximos cinco o diez años para asegurarnos de que estamos desarrollando una forma de vivir con fuego? Un régimen de fuego natural puede ser muy bueno para el ecosistema. El bosque, sin fuego, puede morir solo; puede asfixiar. Los medios de comunicación pueden ayudarnos a mostrarle a la gente que debemos respetar los incendios forestales y cómo se comportan. Es realmente una reflexión que debemos tener a largo plazo, y cómo vivimos con eso.