Casi una semana después de que un desgarro de 13 pulgadas en un oleoducto submarino provocara un derrame masivo de petróleo frente a la costa del sur de California, las pistas se siguen acumulando, pero el misterio de qué causó la ruptura y quién es el responsable último sigue sin resolverse.

Como otras investigaciones sobre fallas mecánicas que han llevado a resultados catastróficos, la comprensión de la cadena de eventos que llevaron al derrame se está desarrollando como un thriller lleno de giros. Se están siguiendo las pistas. Algunos ya han dado lugar a callejones sin salida; otros aún se están desarrollando.

Todavía no está claro cómo se rompió la tubería, cuándo se produjo el daño y qué pudo haberlo prevenido. Incluso la ubicación exacta de la tubería que corre a lo largo de la costa del condado de Orange también es objeto de algunas dudas.

"La parte frustrante es que la información llega a los investigadores a la velocidad de la luz, y pueden inundarse con ruidos irrelevantes, "dijo Richard Kuprewicz, quien, según su relato, ha investigado cientos de incidentes en oleoductos a lo largo de 20 años. "Tienen que filtrar eso fuera del camino".

A medida que avanzan los esfuerzos de contención y mitigación, casi una docena de agencias gubernamentales se han involucrado en una investigación que ya las ha llevado al Puerto de Oakland, donde las autoridades hablaron el miércoles con los operadores de un buque portacontenedores alemán que se encontraba en el lugar en el momento del derrame. Se permitió que el barco continuara su viaje, sin embargo, y los propietarios del barco dijeron que el barco ya no estaba bajo escrutinio.

Kuprewicz advierte que las respuestas pueden llevar tiempo.

"Deberíamos tener una respuesta en un par de meses, que se refiere al tiempo que se tarda en realizar el análisis forense, " él dijo, lo que debería incluir retirar la tubería dañada de casi 100 pies de agua. "Deberían poder determinar con un alto grado de confianza cuál fue el mecanismo de falla más probable".

Por supuesto, determinar la causa de la ruptura será más fácil que averiguar quién es el responsable. "Tomará más tiempo llegar al quién, que al por qué, "Dijo Kuprewicz." El por qué sigue la ciencia. El que sigue el imperio de la ley ".

A partir del jueves el sospechoso más probable seguía siendo un buque de transporte que pudo haber chocado y posiblemente enganchado con el oleoducto en el proceso de fondeo. Pero identificar ese barco requerirá establecer cuándo se dañó la tubería. Para complicar ese trabajo, existe la posibilidad de que se produjeran daños meses antes de que la tubería se abriera.

La respuesta a estas preguntas es fundamental no solo para evitar que se produzca un derrame similar, sino también para determinar la responsabilidad. que posiblemente podría extenderse a negligencia criminal.

Ya un artista en el paseo marítimo de Huntington Beach ha demandado al operador de la tubería en un tribunal federal, alegando que el derrame dañará su negocio y lo ha expuesto a químicos peligrosos. La demanda busca el estatus de acción de clase.

El jueves, otra demanda presentada en un tribunal federal en nombre de los propietarios de la costa de Laguna Beach también busca la certificación de acción de clase y daños por pérdida de disfrute, el valor potencial de la propiedad disminuyó y los ingresos por alquiler disminuidos.

Rebecca Ore, comandante del sector de la Guardia Costera de los EE. UU. Los Ángeles-Long Beach, se mostró reacio a dar un costo estimado de la limpieza. "Todavía estamos en las primeras fases de esto, y las respuestas pueden ser un esfuerzo a largo plazo, " ella dijo.

Pero Kuprewicz anticipa que este esfuerzo podría "fácilmente llegar a los cientos de millones".

"Los derrames de petróleo no suelen ser asuntos baratos, y este es un derrame de petróleo de alto perfil con una investigación de alto perfil, ", dijo." He visto fallas menores en las tuberías que se han escalado a miles de millones de dólares ".

La supervisora ​​del condado de Orange, Katrina Foley, dijo que existe un fideicomiso de responsabilidad federal que se utilizará para reembolsar a las agencias públicas el costo de la limpieza. No está claro cuánto dinero hay en el fideicomiso.

"Realizamos un seguimiento de cada minuto, cada suministro, pieza de equipo, "Dijo Foley." Todas las agencias públicas están trabajando para presentar reembolsos. No tengo ninguna razón para creer que no seremos reembolsados ​​".

Siete días después de la investigación lo que se sabe es claro:el oleoducto, que tiene 16 pulgadas de diámetro, tiene casi 18 millas de largo, y conecta tres plataformas petroleras costa afuera:Ellen, Elly y Eureka, con una planta de procesamiento en tierra en el puerto de Long Beach.

La infraestructura es propiedad de Amplify Energy Corp., una empresa de energía de propiedad pública con sede en Houston. Su portafolio, según su sitio web, incluye "maduro, yacimientos de petróleo y gas natural heredados ".

Amplify ha sido propietario de la propiedad durante nueve años. Inicialmente fue desarrollado por Shell Oil Co. a fines de la década de 1970 y entró en producción en enero de 1981. Es una de las más de dos docenas de plataformas petroleras en alta mar que son una vista familiar frente a la costa.

A última hora de la tarde del viernes, 1 de octubre Jolie Sheppick, residente de Newport Beach, notó un olor, "como cuando volvieron a allanar las calles de la zona y tuvieron un derrame".

Pero incluso cuando Sheppick y otros comenzaron a llamar a las autoridades, Los trabajadores de la sala de control de Platform Elly no tenían conocimiento de un problema en la tubería hasta las 2:30 a.m. del sábado cuando, según los reguladores federales, recibieron una alerta indicando baja presión.

Las alertas de baja presión no siempre significan una liberación en la línea, y "no es razonable esperar que un operador cierre una línea cada vez que escuche una alarma de baja presión, "dijo Kuprewicz, pero "algo no se ve bien aquí".

En los comentarios de esta semana, Martyn Willsher, que dirige Amplify Energy, no ha explicado qué advertencias pudo haber recibido su empresa o qué acciones iniciales tomaron.

El ha dicho, sin embargo, que poco después de las 8 a.m. del sábado, los trabajadores que realizaban una inspección de la línea notaron un brillo en el agua y "instantáneamente" se comunicaron por radio con las plataformas marinas, donde los trabajadores lanzaron un plan de respuesta a incidentes. Las plataformas marinas y las operaciones de bombeo se "cerraron inmediatamente después".

Aproximadamente media hora después, Amplify Energy notificó a su empresa de gestión de crisis y emergencias y a los reguladores federales, según Willsher, agregando, "Si supiéramos algo el viernes por la noche, Te lo prometo, habríamos detenido inmediatamente todas las operaciones ".

El sospechoso inicial fue la corrosión. "Las tuberías de acero quieren corroerse, "Dijo Kuprewicz.

Incluso si la tubería fue dañada por un ancla de barco, la corrosión podría haber jugado un papel en la ruptura, comprometiendo lentamente el acero en el punto donde se debilitó o estresó, pero los investigadores también tendrán en cuenta otros factores, independiente de un anclaje o corrosión, incluido un defecto de fabricación en los lugares de soldadura.

Dadas estas posibilidades, el papel que podrían haber desempeñado las inspecciones en la prevención del derrame será objeto de escrutinio.

Las plataformas y tuberías costa afuera son monitoreadas por una serie de agencias reguladoras federales que tienen el mandato de realizar inspecciones periódicas de los equipos envejecidos. En California, su trabajo solo se centra en más de dos docenas de plataformas desde el norte de Point Conception hasta Huntington Beach. Algunos están en aguas estatales, algunos están en aguas federales, y todos tienen unos 40 años.

"It's not a robust system of oversight, " said Miyoko Sakashita, oceans program director for the Center for Biological Diversity.

Newly released documents from the federal Bureau of Environmental Safety and Enforcement show that the broken pipeline had been inspected every two years since 2007 by private contractors hired by Amplify Energy.

En 2019, repairs were made in three areas where pipeline deformation occurred, according to the summary report by federal investigators. "The internal inspection is acceptable and no remedial action is recommended at this time, " the bureau concluded.

But as speculation grows over the role that corrosion and lax government oversight may have played in the spill, the Joint Unified Command, overseeing the investigation, announced on Tuesday that divers and footage from remotely operated submarines discovered that a 4, 000-foot section of the pipeline had been violently displaced.

"La tubería se ha tirado esencialmente como la cuerda de un arco, " said Willsher, describing some force that had pulled the pipe about 105 feet in an almost "semicircle."

The suspicion that an anchor might have caught and dragged the pipeline comes at a time when disruptions in the global supply chain, due to the pandemic, have led to a fivefold increase in traffic over the last few years. The bottleneck has required many more ships to wait at anchor before entering the ports.

Not long after the spill, early analysis of satellite imagery suggested that the container ship might have crossed the pipeline after straying thousands of feet from its anchorage.

After examining the images, sin embargo, the nonprofit environmental watchdog group Skytruth said it had found no evidence of drifting.

El miércoles, Coast Guard officials boarded the ship that was in Oakland at the time and later released it without explanation. The ship is currently in route to Mexico.

The owner of the ship, Hapag-Lloyd, was aware that some marine traffic information showed that it had moved while it was anchored, pero eso "parece estar mal, " a company spokesman said. The ship's captain has provided logs, actualizado cada hora, mostrando que el barco no abandonó su lugar de anclaje durante varios días, él dijo.

Tracking down the responsible ship could prove extremely difficult. Investigators haven't always been able to find the culprit in suspected anchor strikes of underwater pipelines, or even come to a final conclusion that it was an anchor that caused damage, federal records show.

Investigators continue to look into the possibility that other ships damaged the pipeline, but some have raised the question of whether the pipeline might have moved so that its position on nautical charts was no longer accurate.

As the investigation continues, Kuprewicz advises patience. The first priority is to contain and mitigate the spill. Other answers will come in time, él dijo.

"The public tends to make conclusions that outpace the science, " he said. "They think they can solve this right off the bat. But there is a due process to these procedures. The rule of law applies, and this process takes a while."

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