En algunas partes de Australia, las dunas costeras se están retirando del océano a un ritmo alarmante, a medida que las olas dividen la playa y el viento arrastra la arena hacia el interior. Pero las comunidades costeras son en gran medida ajenas a los cambios.
Nuestra nueva investigación documenta el retroceso y revela una tasa de cambio acelerada a lo largo del campo de dunas costero más largo de Australia, en el sur de Australia. Estas playas están cambiando de forma geológica en un abrir y cerrar de ojos.
La acción de las olas está erosionando la costa y el viento está arrastrando la arena hacia el interior, donde se están formando nuevas dunas. El cambio climático puede estar acelerando la tasa de cambio al aumentar la velocidad del viento oceánico y la altura de las olas.
Esto proporciona otra razón más para reducir las emisiones y limitar el calentamiento global, antes de que nuestras playas y dunas desaparezcan ante nuestros ojos.
Nuestro sitio de estudio en el sur de Australia, la península de Younghusband, es el sistema de dunas costeras más largo de Australia. Se extiende unos 190 kilómetros desde la desembocadura del río Murray en Goolwa hasta Kingston, en el sureste del estado.
La costa de la región central de la península, cerca de 42 Mile Crossing en el Parque Nacional Coorong, comenzó a erosionarse a principios de los años 1980.
Nuestra nueva investigación ha descubierto que la costa se ha erosionado unos 100 metros desde entonces, a un ritmo promedio de 1,9 metros por año. Últimamente esto se ha vuelto mucho más rápido y ahora alcanza los 3,3 metros por año. Eso equivale a perder una cancha de tenis frente a tu casa cada siete años.
Mientras tanto, las dunas avanzan hacia el interior a un ritmo increíble de 10 metros al año.
Se trata de un ritmo de cambio extraordinario. Si la tendencia a la erosión costera continúa, cambiará drásticamente el sistema de dunas del parque nacional.
Las arenas de las dunas también pueden invadir la emblemática laguna Coorong, impactando el humedal de importancia internacional incluido en la lista de Ramsar. La arena podría llenar lentamente la laguna, transformando el medio ambiente y reduciendo el hábitat disponible para peces, aves acuáticas y otros animales salvajes.
Nuestra investigación también examinó cómo ha cambiado la costa en los últimos 80 años, utilizando fotografías aéreas e imágenes de satélite, y cuándo se formaron las dunas en la península de Younghusband, utilizando varios métodos de datación, fotografías aéreas históricas de 1945 e imágenes de satélite. Descubrimos que se están formando a un ritmo muy rápido.
Este nuevo campo de dunas costeras se desarrolló en poco más de una década. El borde terrestre del campo de dunas se ha desplazado hacia el interior más de 100 metros en ocho años.
Tres factores pueden estar causando la erosión de la costa y la posterior evolución de las dunas. Los arrecifes marinos que habrían protegido la costa se han ido desmoronando. El nivel del mar ha ido aumentando lentamente desde 1920, por lo que es posible que estén llegando olas más altas a la costa. Y la energía de las olas ha ido aumentando en el Océano Austral en los últimos diez años.
Los grandes sistemas dunares están formados por sedimentos transportados por las olas del océano y de la zona de rompiente (donde rompen las olas). Una vez que las olas depositan la arena en la playa, el viento la transporta hacia tierra creando dunas.
Cuando grandes cantidades de sedimentos llegan a una playa y son arrastrados hacia el interior, se pueden formar dunas "transgresoras". También examinamos qué impulsa el desarrollo de un campo de dunas transgresivo.
Nuestra investigación muestra que hay varios factores involucrados, que incluyen:
Nuestras continuas observaciones y trabajo de campo muestran que la erosión y los escarpes de las playas ahora se extienden por varios kilómetros al noroeste y sureste del área cerca de 42 Mile Crossing.
Las dunas más antiguas subyacentes están siendo canibalizadas por el viento. A medida que la pendiente retrocede, suministra sedimentos que continúan acumulando las dunas y transportando arena hacia la tierra a través del campo de dunas más antiguo.
Imágenes de drones muestran cómo la erosión de la costa por olas combinada con la erosión impulsada por el viento puede desencadenar la creación de un campo de dunas transgresor.
Nuestra investigación muestra que muchas de las suposiciones estándar sobre las tasas de desarrollo y las escalas de tiempo de la evolución de los campos de dunas pueden estar equivocadas. Si la erosión en este sitio continúa extendiéndose hacia el norte y el sur, pueden ocurrir cambios masivos en el sistema de campos de dunas, los hábitats costeros y posiblemente en la laguna Coorong.
Esta erosión costera y cambios en los campos de dunas sugieren lo que podría suceder en el futuro en muchos sistemas de playas y dunas australianos a medida que el nivel del mar siga aumentando con el cambio climático.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
