Nuestra historia de amor con los teléfonos móviles, las computadoras y todo lo electrónico ha creado un tsunami global de desechos electrónicos. Se estima que se generan más de 40 millones de toneladas de desechos electrónicos en todo el mundo al año y se espera que siga creciendo rápidamente en el futuro previsible. En la actualidad, existe una apreciación generalizada del problema de los desechos electrónicos que enfrentan las sociedades de consumo como Australia.

En Australia, la generación de desechos electrónicos es superior a 100, 000 toneladas y, si bien los detalles precisos sobre dónde termina esta basura electrónica son difíciles de encontrar, la Oficina de Estadísticas de Australia estimó en 2010 que la mitad de los desechos electrónicos generados se depositaron en vertederos, almacenados o incinerados.

Es probable que las campañas recientes para aumentar la conciencia pública sobre el problema mejoren la tasa de reciclaje, pero la recolección mejorada de desechos electrónicos plantea otra cuestión clave:¿Cómo procesamos de manera segura y eficaz los desechos electrónicos?

Afortunadamente, Existe una motivación significativa para procesar los desechos electrónicos, ya que generalmente son ricos en metales preciosos:oro, plata y paladio, y metales básicos como el cobre, Aluminio y Hierro. Los metales de tierras raras asociados con las baterías también tienen un valor económico muy alto. Los metales preciosos representan casi el 80 por ciento del valor de las placas de circuito y son muchas veces más ricos que los minerales que extraemos en busca de estos materiales, por lo que, si está separado de tripas y otros materiales, representan un "mineral urbano" muy atractivo.

También hay materiales claramente peligrosos asociados con los desechos electrónicos, como el mercurio, dirigir, arsénico y antimonio. También, en la separación de los materiales valiosos de los menos valiosos (ya sea por calor o utilizando productos químicos fuertes), Habrá problemas en torno a contener y estabilizar los flujos de desechos generados por el proceso.

Estos problemas se pueden resolver (basándose en controles ambientales mejorados desarrollados para la producción de metales básicos), pero requieren inversión, Buenas normativas y altos niveles de ingeniería.

Opciones para procesar desechos electrónicos en Australia

Australia tiene una capacidad limitada para procesar sus propios desechos electrónicos desde el cierre de la planta de fundición de cobre en Port Kembla en la década de 1990. Una remodelación de la planta de fundición de plomo en Port Pirie debería proporcionar una nueva opción de procesamiento para los desechos electrónicos, pero, tal como está actualmente, exportamos la mayor parte de nuestros desechos electrónicos.

Como Australia es signataria del Convenio de Basilea, Es ilegal exportar desechos electrónicos al extranjero a menos que los países receptores hayan autorizado adecuadamente las plantas para procesar estos desechos de manera segura y con una buena protección ambiental. Investigaciones recientes de los medios de comunicación sugieren que no todos nuestros desechos electrónicos van donde deberían y estos problemas ilustran los problemas de no tratar nuestros propios materiales de desecho.

Este problema podría cambiarse al ver el problema de los desechos electrónicos como una gran oportunidad, en particular, considerar el procesamiento de desechos electrónicos como una fuente de riqueza, proporcionando puestos de trabajo y desarrollando tecnología vendible.

Australia tiene una experiencia sobresaliente en minerales y procesamiento metalúrgico. Somos líderes mundiales en muchas de las tecnologías que otros países utilizan para el procesamiento de desechos electrónicos.

Por ejemplo, el Sirosmelt, desarrollada por el equipo de John Floyd en CSIRO en la década de 1980 es la tecnología de horno utilizada por procesadores de desechos electrónicos comercialmente exitosos en Europa y Asia. Un equipo de la Universidad Tecnológica de Swinburne ganó un premio científico internacional en 2013 por su trabajo en la optimización de esa tecnología y su amplia experiencia en fundición y tecnologías asociadas se puede encontrar en CSIRO. Swinburne, UNSW, Universidad Curtin y Universidad de Queensland.

¿Se compara la economía con la industria de procesamiento de desechos electrónicos en Australia?

En la actualidad, Los procesadores de desechos electrónicos más exitosos del mundo son a gran escala, procesando más de 200, 000 toneladas de residuos en grandes plantas de procesamiento integrado. En Europa, la mayor parte de los desechos electrónicos recolectados se trata en una planta de tecnología avanzada que opera en Amberes. Los operadores de esta planta tienen una importante actividad investigadora en todo el mundo sobre la optimización del proceso.

En la escala opuesta, también hay muchos pequeños operadores que operan en todo el mundo, particularmente en el mundo en desarrollo, casi con certeza con menos controles y preocupación por el medio ambiente que con el gran enfoque de proceso integrado.

Este enfoque sugiere que Australia solo podría justificar una instalación de procesamiento de desechos electrónicos sobre la base del tratamiento de todos los desechos electrónicos de Australia, en Australia en un solo lugar, lo cual sería logísticamente muy difícil e implicaría importantes costos de transporte y recolección.

Recientemente, un análisis tecnoeconómico de las tecnologías de procesamiento de desechos electrónicos llevado a cabo en Swinburne encontró que se podrían establecer empresas rentables en Australia por encima de la escala de 30, 000 toneladas por año. Este análisis implica que Australia podría tener dos o tres plantas rentables de procesamiento de desechos electrónicos instaladas en nuestros tres centros de población más grandes. Por ejemplo, una planta instalada en Melbourne podría procesar todos los desechos electrónicos asociados con Victoria y Tasmania, y con una recaudación mejorada y apoyo regulatorio, obtener tasas de procesamiento superiores a 30, 000 toneladas por año.

Si nuestra sociedad vio esto como una oportunidad, Podríamos proporcionar el entorno normativo adecuado para fomentar la inversión y tratar de posicionar a Australia como líder tecnológico en este campo. en lugar de un exportador de un "problema".

Los desechos electrónicos representan un desafío importante para nuestra sociedad, pero también una gran oportunidad.