El cobre es un elemento esencial de nuestra sociedad con usos principales en el campo de la electricidad y la electrónica. Aproximadamente el 70% del cobre proviene de depósitos formados hace varios millones de años durante los eventos de desgasificación del magma dentro de la corteza terrestre, justo por encima de las zonas de subducción. A pesar de procesos similares de formación de minerales, el tamaño de estos depósitos puede variar órdenes de magnitud de un lugar a otro, cuya principal razón no ha quedado clara. Un nuevo estudio dirigido por investigadores de las Universidades de Ginebra (UNIGE, Suiza) y Saint-Etienne (Francia), para ser publicado en Informes científicos , sugiere que la respuesta puede provenir del volumen de magma emplazado en la corteza y propone un método innovador para explorar mejor estos depósitos.

Los magmas formados por encima de las zonas de subducción contienen una cantidad importante de agua que se desgasifica esencialmente durante las erupciones volcánicas o cuando el magma se enfría y solidifica en profundidad. El agua que escapa del magma en cristalización a varios kilómetros por debajo de la superficie transporta la mayor parte del cobre inicialmente disuelto en el magma. En su camino hacia la superficie los fluidos magmáticos se enfrían y depositan cobre en las rocas fracturadas formando depósitos de metales gigantes como los explotados a lo largo de la Cordillera de los Andes.

Modelando el proceso de desgasificación del magma, los investigadores pudieron reproducir la química de los fluidos que forman los depósitos de metales. "Al comparar los resultados del modelo con los datos disponibles de depósitos de cobre conocidos, podríamos vincular las escalas de tiempo de emplazamiento de magma y desgasificación en la corteza, el volumen de magma, y el tamaño del depósito ", explica Luca Caricchi, investigador de la UNIGE. Los científicos también proponen un nuevo método para estimar el tamaño de los depósitos, basado en geocronología de alta precisión, una de las especialidades del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Facultad de Ciencias de la UNIGE.

Esta técnica es un nuevo complemento en la caja de herramientas del prospector con la posibilidad de identificar depósitos con el mejor potencial, temprano en el largo y costoso proceso de exploración minera. Se prevé que el enfoque computacional desarrollado en este estudio también puede proporcionar información importante sobre el papel de la desgasificación del magma como un posible desencadenante de erupciones volcánicas.