Que 2023 fuera el año más caluroso registrado en la Tierra no fue, en cierto modo, una sorpresa. Durante décadas, los científicos han estado haciendo sonar la alarma sobre el rápido aumento de las temperaturas impulsado por la incesante quema de combustibles fósiles por parte de la humanidad.

Pero el repentino aumento de las temperaturas globales del año pasado superó con creces lo que los modelos climáticos estadísticos habían predicho, lo que llevó a un destacado científico del clima a advertir que el mundo podría estar entrando en "territorio inexplorado".

"Es humillante y un poco preocupante admitir que ningún año ha confundido más las capacidades de predicción de los científicos del clima que 2023", escribió Gavin Schmidt, director del Instituto Goddard de Estudios Espaciales de la NASA, en un artículo en la revista Nature. .

Ahora, él y otros investigadores están luchando por explicar por qué 2023 fue tan anormalmente caluroso. Se han propuesto muchas teorías, pero "hasta ahora ninguna combinación de ellas ha podido conciliar nuestras teorías con lo sucedido", escribió Schmidt.

La temperatura promedio global del año pasado de 58,96 grados fue aproximadamente un tercio de grado más cálida que el año más caluroso anterior en 2016, y alrededor de 2,67 grados más cálida que el período preindustrial de finales del siglo XIX con el que se mide el calentamiento global.

Si bien el cambio climático causado por el hombre y El Niño pueden explicar gran parte de ese calentamiento, Schmidt y otros expertos dicen que las tres o cuatro décimas de grado adicionales son más difíciles de explicar.

Las teorías sobre el aumento incluyen un cambio en 2020 en las regulaciones de envío de aerosoles diseñado para ayudar a mejorar la calidad del aire alrededor de los puertos y áreas costeras, lo que puede haber tenido la consecuencia no deseada de permitir que llegue más luz solar al planeta.

La erupción de 2022 del volcán Hunga Tonga-Hunga Ha'apai también arrojó millones de toneladas de vapor de agua a la estratosfera, lo que, según los científicos, ayudó a atrapar algo de calor. Es más, un reciente repunte en el ciclo solar de 11 años puede haber contribuido alrededor de una décima de grado de advertencia adicional.

Pero estos factores por sí solos no pueden explicar lo que está sucediendo, afirmó Schmidt.

"Incluso después de tener en cuenta todas las explicaciones plausibles, la divergencia entre las temperaturas medias anuales esperadas y observadas en 2023 sigue siendo de aproximadamente 0,2°C, aproximadamente la brecha entre el récord anual anterior y el actual", escribió en su informe.

Schmidt, contactado por teléfono, dijo que cree que podría estar sucediendo una de tres cosas.

Es posible que 2023 fuera un "episodio", una tormenta perfecta de variables naturales y ciclos terrestres alineados para crear un año increíblemente caluroso. Si ese fuera el caso, "no tendrá grandes implicaciones para lo que veremos en el futuro, porque habría sido algo muy raro e improbable que no volverá a suceder pronto". ", dijo.

Sin embargo, indicó que eso es poco probable, ya que esos elementos "nunca se han alineado para causarnos un problema tan grande".

Otra posibilidad es que los científicos hayan malinterpretado las fuerzas impulsoras del cambio climático. Si bien se sabe que los gases de efecto invernadero, las erupciones volcánicas y los aerosoles afectan las temperaturas globales, tal vez se haya subestimado o mal calibrado el alcance total de sus efectos. Si ese fuera el caso, dijo, es de esperar que la investigación y los conjuntos de datos se pongan al día pronto.

La última explicación que ofreció es que el sistema mismo está cambiando, y de maneras que son más rápidas y menos predecibles de lo que se entendía anteriormente.

"Eso sería preocupante porque la ciencia en realidad se trata de tomar información del pasado, observar lo que está sucediendo y hacer predicciones sobre el futuro", dijo Schmidt. "Si realmente no podemos confiar en el pasado, entonces no tenemos idea de lo que va a pasar."

Sin embargo, no todo el mundo está de acuerdo con su valoración. Michael Mann, Profesor Distinguido Presidencial en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de la Universidad de Pensilvania, dijo que la premisa de que el calor de 2023 no se puede explicar (o que es inconsistente con las simulaciones de modelos) es "simplemente incorrecta".

"La situación es extremadamente similar a lo que vimos durante el período 2014-2016, cuando pasamos de varios años de condiciones de La Niña a un evento importante de El Niño, y luego de regreso a La Niña", dijo Mann en un correo electrónico.

De hecho, dijo que algunos modelos recientes muestran que el aumento de la temperatura global en 2016 fue incluso más atípico que el de 2023.

"El gráfico muestra que el calentamiento de la superficie del planeta avanza casi exactamente como se había previsto", afirmó Mann. "Y los modelos muestran que el calentamiento continuará a buen ritmo mientras sigamos quemando combustibles fósiles y generando contaminación de carbono".

Cuando se le preguntó sobre esta interpretación, Schmidt dijo que es cierto que el período de 2014 a 2016 fue igualmente anómalo. Pero hay una diferencia clave entre entonces y ahora, afirmó.

El aumento de temperatura de 2016 se produjo inmediatamente después de un episodio de El Niño, con las mayores anomalías en febrero, marzo y abril del año siguiente a su pico, dijo. Observó que se produjeron patrones similares después de El Niño anterior en 1998 y 1942.

Por el contrario, el pico del año pasado llegó en agosto, septiembre, octubre y noviembre, antes del pico de El Niño, "y eso nunca había sucedido antes", dijo Schmidt. "Nunca sucedió en el registro de temperatura que tenemos. No sucede en los modelos climáticos".

Alex Hall, profesor de ciencias atmosféricas y oceánicas en UCLA, dijo que está en gran medida de acuerdo con la evaluación de Schmidt de que los factores hipotéticos por sí solos no pueden explicar la gran anomalía de temperatura experimentada en 2023 y principios de 2024. Lo comparó con la aparición de megaincendios. o incendios forestales extremos, en la última década, que no estaban del todo previstos.

"Lo que hemos aprendido es que hay un aspecto de esto que no es completamente predecible, que no entendemos completamente, y que estamos tentando un poco al destino al continuar interfiriendo con el sistema climático", dijo Hall. . "Va a hacer cosas que no entendemos, que no anticipamos, y que van a tener impactos potencialmente grandes".

Hall dijo que la rápida transición de un persistente La Niña a un fuerte El Niño el verano pasado probablemente influyó, al igual que el cambio en las regulaciones sobre aerosoles.

También postuló que la rápida pérdida de hielo marino de la Antártida en 2023 (en sí misma un resultado del calentamiento del planeta y de los océanos) podría haber creado una especie de circuito de retroalimentación que contribuyó a un mayor calentamiento. El hielo y la nieve son reflectantes, por lo que cuando se derriten, pueden dar lugar a un océano más oscuro que absorbe más calor y luz solar. (La cobertura de hielo marino de la Antártida cayó a un mínimo histórico en 2023, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica).

"Para nosotros es una especie de emergencia planetaria descubrir qué sucede cuando vemos este tipo de cambios", dijo Hall. "Debería haber grandes equipos de personas trabajando en esto para tratar de entenderlo, y realmente no tenemos ese tipo de esfuerzos, así que creo que también hay lecciones sobre la necesidad de centrarse en este tema en particular". P>

Si bien él y otros científicos tal vez no estén de acuerdo sobre cuán extraordinario fue 2023 (o qué había detrás de su calor excepcional), todos reconocieron las señales claras de un planeta que está siendo llevado a sus límites.

"Creo que es desafortunado que se haya hablado tanto de las temperaturas globales aumentadas por El Niño en 2023, donde en mi opinión no hay nada sorprendente o inconsistente con las predicciones del modelo", dijo Mann. "Hay razones mucho mejores y científicamente sólidas para preocuparse por la crisis climática que se está desarrollando, en particular la avalancha de extremos climáticos devastadores, olas de calor, incendios forestales, inundaciones y sequías, que, según algunas medidas, de hecho están excediendo las predicciones de los modelos".

El año pasado estuvo marcado por fenómenos climáticos extremos, con más desastres multimillonarios en Estados Unidos que cualquier otro año, según la NOAA. Entre ellos se encuentran el incendio forestal de Lahaina en Hawaii en agosto; el huracán Idalia en Florida ese mismo mes; y graves inundaciones en Nueva York en septiembre.

Ya este año, enero y febrero han continuado la buena racha global, marcando nueve meses consecutivos de temperaturas récord.

En su Naturaleza En el artículo, Schmidt dijo que los elementos inexplicables del reciente calentamiento han revelado una "brecha de conocimiento sin precedentes" en el monitoreo climático actual, lo que resalta la necesidad de una recopilación de datos más ágil que pueda seguir el ritmo del cambio.

Señaló que los investigadores podrían tardar meses o incluso años en desentrañar todos los factores que podrían haber influido en las condiciones candentes.

"Necesitamos respuestas sobre por qué 2023 resultó ser el año más cálido posiblemente en los últimos 100.000 años", escribió. "Y los necesitamos rápidamente."

Aunque se espera que El Niño disminuya este verano, todavía hay un 45 % de posibilidades de que este año sea más cálido que 2023, según la NOAA.

Sin embargo, es casi seguro que 2024 estará entre los cinco años más calurosos registrados hasta ahora.