Con desbordamiento de aguas residuales, plantas químicas que explotan poco reguladas, y fugas de productos químicos de limpieza y jardinería domésticos, parte del aire y el agua en Texas fueron un desastre tóxico a raíz del huracán Harvey.

Las explosiones de tanques químicos en la planta química Arkema en Crosby, Texas no fue una sorpresa. Fue el impacto predecible de una industria compleja que la EPA ha sido demasiado débil para regular eficazmente durante años. En enero de 2017, cuando la administración Obama estaba prácticamente fuera de la puerta, La EPA finalmente publicó la Norma sobre desastres químicos. Esta regulación fue diseñada para endurecer a los relativamente débiles, Requisito de 1996 de que las plantas químicas y otras instalaciones de alto riesgo emitan planes de gestión de riesgos para reducir la probabilidad de accidentes industriales. Uno podría preguntarse por qué Obama tardó ocho años en revisar este débil requisito. La explosión de una planta de fertilizantes en 2013 en el oeste de Texas mató a 15 personas y eso pareció estimular la acción. Un poco tarde, pero al menos la EPA de Obama hizo algo. Eso fue demasiado para Scott Pruitt, el fanático anti-regulatorio al mando de la EPA de Trump. Este pasado junio, decidió retrasar la aplicación de la norma durante 20 meses.

La presión de la industria para resistir la regulación no es nada nuevo, y ciertamente no se limita a Estados Unidos. La industria nuclear en Japón debilitó la protección vegetal, resultando en el desastre en Fukushima. La oposición de la industria automotriz a la regulación se remonta a la oposición a los cinturones de seguridad hace más de medio siglo. Durante años, la industria química ha sido eficaz en sus esfuerzos por bloquear las reglas diseñadas para proteger el medio ambiente. En Texas, las plantas que violan las reglas están sujetas a multas relativamente pequeñas. A largo plazo, Las industrias que están poco reguladas cometen errores cuya reparación cuesta más de lo que hubiera costado el cumplimiento de las regulaciones razonables. Pero eso tiene poca relevancia en un mundo de informes financieros frecuentes y de bajo costo, información sin fin. La sostenibilidad a largo plazo se ve impulsada por la necesidad de obtener resultados financieros a corto plazo.

Algunas empresas buscan ubicarse en lugares donde el gobierno las dejará en paz y no se verán afectadas por reglas y regulaciones cuyo cumplimiento cuesta dinero. El problema con esta lógica es que asume que las regulaciones son irrazonables, que no suele ser el caso, e innecesario, que rara vez es el caso. Veo el impulso anti-regulatorio de la misma manera que veo el mantenimiento diferido o la desinversión en infraestructura. Es a corto plazo, perspectiva miope que es un indicador principal de mala gestión. Regulación efectiva, como el propio estado de derecho, proporciona una base civilizada desde la que puede tener lugar la competencia. Facilita más que obstaculiza el comercio.

En lo pequeño visible, mundo en red en el que vivimos, La mala gestión puede volver a costarle a la empresa más que el dinero ahorrado por atajos. Piense en BP y la explosión de Deepwater Horizon en el Golfo de México, o Volkswagen y el fraude en su proceso de monitoreo de emisiones. En el caso de Arkema Inc., Esta empresa de propiedad francesa ya está siendo demandada por los socorristas que patrullaban cerca de la planta y no se les informó sobre la toxicidad de la explosión. Según Quint Forgey del Wall Street Journal:

Los primeros en responder estaban ocupando el perímetro de una zona de evacuación de 1,5 millas impuesta dos días antes de las explosiones. pero después de que ocurrieron las explosiones, la demanda alega que nadie de Arkema alertó a los socorristas. "Uno a uno, los policías y socorristas empezaron a enfermarse en medio de la carretera, "según la demanda". La escena era nada menos que un caos. Los agentes de policía estaban doblados por los vómitos, incapaz de respirar. Personal médico, en sus intentos de brindar asistencia a los oficiales, se sintieron abrumados y ellos también comenzaron a vomitar y jadear en busca de aire ".

La empresa respondió diciendo que hicieron todo lo posible para proteger al público en una situación peligrosa, situación impredecible. Liberar emisiones tóxicas al aire en Houston parece ser una forma de vida, ya que las empresas suelen ventilar productos químicos cuando se acercan tormentas y se cierran las plantas, o cuando las plantas vuelven a abrir después de una tormenta. El 8 de septiembre Michelle Minkoff de Associated Press informó que:

Los residentes del corredor petroquímico dicen que el aire que es suficientemente malo en días normales empeoró cuando Harvey se estrelló contra la cuarta ciudad más grande del país y luego produjo la mayor contaminación por ozono en lo que va del año en Texas ... De la docena de plantas en el condado de Harris que informaron tormentas relacionadas emisiones, Exxon Mobil, Chevron Phillips y Shell Oil han sido multadas u ordenadas a pagar acuerdos por un total de $ 27,8 millones desde 2010 por violar las leyes ambientales federales después de las demandas de The Sierra Club y Environment Texas.

Pero no es sólo la industria la que puede descuidarse con los tóxicos; Nuestra forma de vida moderna está impregnada de materiales tóxicos que pueden llegar al medio ambiente debido a los desastres. manejo descuidado, o simple ignorancia. A veces, realmente no comprendemos la toxicidad de los artículos para el hogar. Tóner de impresora, líquidos de limpieza, y los artilugios electrónicos de los que dependemos contienen sustancias químicas tóxicas. Cuando permanecen donde pertenecen y no están sujetos a inundaciones o incendios, presentan poco peligro. Pero cuando ocurre un desastre, pueden agravar el daño. Aprendimos lecciones dolorosas sobre la toxicidad después del 11 de septiembre en el "montón" que quedaba donde solían estar las Torres Gemelas. Décadas más tarde, los socorristas todavía están experimentando los impactos en la salud de ese sitio tóxico.

Es importante reconocer que el peligro y la complejidad de la economía moderna no se limitan a Texas, pero es un fenómeno global. Y en este aniversario del horror visitado en la ciudad de Nueva York en 2001, necesitamos entender que nuestra vulnerabilidad no es solo ante desastres naturales, sino a actos deliberados de terror por parte de humanos. Cuando construimos el World Trade Center original, todavía usábamos asbesto como retardante de llama. Finalmente, los científicos se enteraron de los impactos imprevistos de ese químico y desarrollamos regulaciones que impiden su uso. La regla llegó demasiado tarde para ayudar a los que trabajaron en la pila, pero fue una acción razonable tomada en interés público.

Se necesitan regulaciones porque el mundo puede ser un lugar peligroso, y debemos tomar medidas razonables para garantizar la seguridad. Todas las actividades humanas y económicas implican riesgo, pero deben evitarse algunos riesgos. Las reglas siempre deben estar sujetas a una evaluación de costos y beneficios, y el cumplimiento de buena fe de una organización con las reglas siempre debe tenerse en cuenta al hacer cumplir las reglas. Pero el esfuerzo por deslegitimar las reglas ambientales se ha prolongado durante demasiado tiempo. Desafortunadamente, a menudo se necesita un desastre para convencer a la gente de que la protección es inadecuada.

El difunto Tip O'Neil sostuvo que toda la política es local, y la reacción a Harvey por parte de Ted Cruz y la mayor parte de la delegación del Congreso de Texas es una prueba más de la sabiduría del presidente O'Neil. De repente, estos ideólogos conservadores favorecen a un gobierno federal activista. Su ideología de gobierno más pequeño se ha visto abrumada por la inmensa, necesidad inmediata y desesperada de personas en todo Texas. Es posible que veamos un desarrollo similar en Florida una vez que se totalice el costo de la fuerza destructiva de Irma.

¿El impacto de estos huracanes convencerá a las personas en Florida y Texas de la necesidad de repensar la regulación? cambio climático, y la necesidad de gestionar mejor las sustancias tóxicas? Muchas personas en estos lugares aceptan reflexivamente la idea de que las regulaciones federales sobrepasan, matar trabajos, y no son necesarios. Quizás se haya hecho una pequeña abolladura en la armadura anti-reguladora. Los productos químicos tóxicos pueden manejarse bien y manipularse con cuidado. Se puede contener el riesgo de su uso. Pero se necesita voluntad política de los funcionarios electos, competencia de gestión de administradores no elegidos y voluntad de cooperar de las empresas químicas para mejorar el desempeño.

Los desastres pueden cambiar la forma en que las personas ven el mundo y su papel en él. Pero la gente también quiere volver a la normalidad, y retomar su antigua forma de hacer negocios. No sabremos cómo estos huracanes cambiarán Texas y Florida, pero sabemos que algún cambio es inevitable. Si queremos mantener la forma de vida que disfrutamos mientras mantenemos un ambiente seguro y saludable, necesitamos exigir una gestión más cuidadosa de las sustancias tóxicas.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.