A lo largo de 200 millas, el río Wabash forma la frontera entre Illinois e Indiana mientras serpentea hacia el sur hasta el río Ohio.
Del lado de Illinois, los legisladores están luchando para aprobar un proyecto de ley que protegería los humedales del desarrollo y la contaminación, con el fin de salvaguardar la calidad del agua y limitar las inundaciones. Pero en Indiana, los formuladores de políticas estatales aprobaron apresuradamente una ley a principios de este año para revertir las regulaciones sobre humedales, a instancias de desarrolladores y grupos agrícolas que dijeron que tales reglas eran demasiado onerosas.
Eso significa que el agua que fluye hacia el río Wabash desde el oeste pronto podría estar gobernada por estándares muy diferentes a los de su cuenca en el lado este.
La división es el resultado de un fallo de la Corte Suprema de Estados Unidos el año pasado que despojó de la protección federal a millones de acres de humedales que habían estado cubiertos por la Ley de Agua Limpia, dejando su destino en manos de los estados.
"Crea un panorama accidentado en términos de calidad del agua", dijo Marla Stelk, directora ejecutiva de la Asociación Nacional de Administradores de Humedales, un grupo sin fines de lucro que representa a los reguladores estatales y tribales. "Incluso si su estado está haciendo todo lo correcto, usted podría estar aguas abajo de un estado que no tiene protecciones de humedales".
En las primeras sesiones legislativas completas desde que se dictó el fallo, los legisladores de algunos estados demócratas, incluidos Illinois, Colorado, Nuevo México y Washington, han estado redactando protecciones estatales o han aumentado los fondos estatales para reemplazar la pérdida de supervisión federal. Algunos estados rojos, incluidos Indiana, Missouri, Carolina del Norte y Tennessee, han aprobado o considerado medidas para revertir salvaguardias que ya no son obligatorias por los federales.
El lobby de los grupos ambientalistas por un lado y los promotores y grupos agrícolas por el otro ha hecho que los estados avancen en direcciones opuestas durante la sesión legislativa de 2024.
El fallo de la Corte Suprema en el caso Sackett v. Environmental Protection Agency el año pasado eliminó las protecciones de la Ley de Agua Limpia de los humedales que no comparten una conexión superficial con una masa de agua más grande, dejando fuera muchas aguas que se conectan a través de canales subterráneos.
La decisión deja a más de la mitad de los 118 millones de acres de humedales del país sin supervisión federal. En 24 estados, ninguna regulación a nivel estatal cubre esas aguas, según el Instituto de Derecho Ambiental, un grupo de investigación sin fines de lucro.
"Illinois no tenía un plan alternativo", dijo la senadora estatal Laura Ellman, una demócrata que patrocina el proyecto de ley para proteger los humedales bajo la ley estatal. "Estamos improvisando uno ahora mismo. La intención es restaurar lo que teníamos antes".
La representante estatal demócrata Anna Moeller, patrocinadora de la medida en la Cámara de Representantes, señaló que Illinois ha perdido el 90% de sus humedales desde principios del siglo XIX.
"Los humedales son importantes para mejorar la calidad del agua potable porque filtran los contaminantes", dijo. "Son buenos para prevenir inundaciones porque actúan como una esponja natural. Son buenos para las especies nativas".
Ellman y Moeller dijeron que los partidarios del proyecto de ley están trabajando con los reguladores estatales para realizar algunos cambios técnicos menores antes de que avance. Paul Botts, director ejecutivo de Wetlands Initiative, una organización sin fines de lucro con sede en Chicago, dijo que los defensores del medio ambiente y los funcionarios reguladores están preocupados por la financiación del programa, que los legisladores esperan que se cubra en gran medida con las tarifas de los solicitantes de permisos.
Los patrocinadores aún no tienen un precio de cuánto costaría el programa de permisos, y a los reguladores de otros estados les ha resultado difícil cubrir sus necesidades de financiación sólo con tarifas.
Pero "el concepto general de que Illinois dé un paso al frente donde los federales han retrocedido parece estar resonando", dijo Botts. "Aún falta mucho por hacer salchichas, porque Illinois ni siquiera cuenta con la base de un programa de este tipo. Realmente estamos empezando desde cero".
A diferencia de Illinois, la vecina Indiana tenía reglas estatales sobre humedales antes de la decisión de Sackett. Pero los legisladores actuaron rápidamente este año para cambiar algunos humedales a clasificaciones que tienen menos protecciones.
"Hay una zanja que está acumulando agua y, de repente, la llamamos humedal", dijo el senador estatal republicano Rick Niemeyer, patrocinador del proyecto de ley. "Nuestros desarrolladores tuvieron problemas con las definiciones. La agricultura se vio afectada por esto."
En Indiana, Illinois y muchos otros estados, los grupos locales de constructores de viviendas han estado entre las principales voces para reducir la regulación de los humedales. Rick Wajda, director ejecutivo de la Asociación de Constructores de Indiana, se hizo eco de la afirmación de Niemeyer de que la ley reducirá las protecciones sólo para los "humedales de baja calidad".
"Analizamos cualquier regulación para ver si hay formas de traer más casas al mercado", dijo. "Si permitimos que una propiedad se utilice al máximo, entonces tal vez podamos sacar más casas al mercado y comenzar a mitigar la escasez de viviendas".
Pero muchos defensores del medio ambiente en Indiana dicen que quienes apoyan la nueva ley están subestimando sus efectos. Argumentan que los republicanos apresuraron la aprobación de la medida en el proceso legislativo en poco más de un mes para evitar el escrutinio público.
"Cuanto más oxígeno recibió, más habitantes de Hoosier se habrían pronunciado en contra", dijo la senadora estatal demócrata Shelli Yoder. "Si miras a Indiana y ves el aumento de las inundaciones, el aumento de la sequía, la presencia del peor tipo de PFAS [productos químicos], es difícil ignorar y decir que es sólo un charco de lodo".
Yoder dijo que los desarrolladores le han dicho que construir en humedales es una tarea costosa, incluso sin regulaciones vigentes, lo que socava las afirmaciones de que las reversiones regulatorias conducirán a viviendas asequibles.
Al igual que Illinois, varios otros estados liderados por demócratas han aprobado o considerado proyectos de ley para crear protecciones de humedales o aumentar la financiación a las agencias reguladoras estatales para compensar la pérdida de apoyo federal.
En Colorado, se espera que los líderes legislativos estatales presenten un proyecto de ley en los próximos días que establecería protecciones a nivel estatal para los humedales que perdieron cobertura tras la decisión de Sackett. Sus partidarios dicen que Colorado y otros estados con regiones áridas son especialmente vulnerables, porque el fallo de la Corte Suprema también redujo las protecciones para arroyos "efímeros" que no fluyen durante todo el año.
"Realmente sólo tenemos una oportunidad para hacer esto bien", dijo Josh Kuhn, director de campaña sobre el agua de Conservation Colorado, una organización sin fines de lucro con sede en Denver. "Una vez que estos humedales son destruidos, básicamente desaparecen para siempre. Si no tenemos un programa sólido, podríamos ver mayores costos asociados con el tratamiento del agua, con los impactos de las inundaciones y con la amenaza de incendios forestales".
En Nuevo México, los reguladores estatales ya habían estado trabajando para establecer un programa de permisos que cubra los humedales. Los líderes estatales dicen que el fallo judicial aumentó la urgencia de implementar la supervisión estatal.
"Llamó la atención de nuestra legislatura, de ahí la razón por la que estaban ansiosos por financiar esto", dijo John Rhoderick, director de la División de Protección del Agua dentro del Departamento de Medio Ambiente del estado. "Es más fácil prevenir la contaminación o degradación del agua que tener que limpiarla después de que ocurre".
En el presupuesto aprobado por los legisladores estatales a principios de este año, la agencia de Rhoderick recibió $7 millones para ayudar a establecer el programa. Los fondos permitirán a la agencia contratar personal encargado de hacer cumplir la ley, mejorar su mapeo de las aguas estatales y establecer una base de datos de permisos. Los funcionarios de la agencia esperan publicar el borrador de las reglas este otoño, y las regulaciones estarán oficialmente vigentes para 2027. Una vez completamente establecido, el programa requerirá entre 35 y 50 empleados dedicados.
"El departamento ha estado falto de personal durante varios años", dijo Doug Meiklejohn, defensor de la calidad del agua y la restauración de la tierra de Conservation Voters New Mexico. "Esto es fundamental. Estamos presionando para que se desarrolle un programa de permisos para aguas superficiales, y eso implicará contratar personas con experiencia para elaborar regulaciones y estándares donde sean necesarios".
Los legisladores del estado de Washington también proporcionaron un impulso de financiación a las agencias reguladoras. El Departamento de Ecología del estado ya cuenta con estándares de humedales bien establecidos, pero espera una afluencia de solicitudes de permisos para aguas que alguna vez estuvieron cubiertas por agencias federales. Con $2 millones adicionales, los líderes de la agencia dicen que podrán agregar más personal para garantizar que los permisos se procesen a tiempo.
"Esto realmente ayudará", dijo Lauren Driscoll, directora del programa de humedales del Departamento de Ecología del Estado de Washington. "Estamos centrados en poner todo en marcha para no tener retrasos".
La decisión de Indiana de reducir los estándares para los humedales siguió a la reversión de las leyes estatales de Carolina del Norte poco después de la decisión de Sackett.
"Por lo general, no regulamos más estrictamente que el gobierno federal", dijo a Stateline en ese momento Ray Starling, presidente del Instituto Legal de la Cámara de Carolina del Norte, el brazo de estrategia legal del grupo de defensa empresarial.
Si bien los legisladores republicanos anularon el veto del gobernador demócrata Roy Cooper, el gobernador emitió una orden ejecutiva en febrero ordenando a las agencias estatales conservar 1 millón de acres de tierras naturales, con énfasis en los humedales. La orden ordenó a los líderes estatales que evitaran proyectos que dañarían los humedales vulnerables, al mismo tiempo que instruía a las agencias estatales a buscar más fondos federales para la restauración de los humedales.
"Es desafortunado que la legislatura estatal intentara fijar el daño causado por Sackett, pero todavía hay cosas que se pueden hacer en lugares donde un gobernador está más interesado en la protección ambiental que en las ganancias de los contaminadores", dijo Julián González, asesor legislativo principal de política y legislación en Earthjustice, un grupo de derecho ambiental.
Mientras tanto, un proyecto de ley en Tennessee para eliminar los estándares estatales sobre humedales no salió del comité, luego de un fuerte rechazo de los reguladores estatales y los grupos ambientalistas. Los partidarios del proyecto de ley dijeron que los funcionarios ambientales han hecho que sea demasiado costoso cultivar o desarrollar tierras que tienen áreas húmedas. La propuesta fue enviada a una sesión legislativa de estudio de verano.
La medida "tiene consecuencias reales que impactarían negativamente el patrimonio natural de Tennessee y nuestra resiliencia ambiental", dijo Grace Stranch, directora ejecutiva de Harpeth Conservancy, al Tennessee Lookout.
Los legisladores de Missouri están considerando un proyecto de ley que reduciría las protecciones estatales. En un análisis del proyecto de ley, el Departamento de Recursos Naturales del estado dijo que el impacto fiscal de la medida era incalculable, ya que los estándares reducidos podrían amenazar los acuíferos que proporcionan agua potable al 59% de los residentes de Missouri.
Los grupos agrícolas han apoyado el proyecto de ley, informó el Missouri Independent, diciendo que las regulaciones actuales se aplican a áreas que se caracterizarían mejor como zanjas.
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