El río Osun es uno de los principales ríos del sur de Nigeria. Fluye desde su fuente en el estado de Ekiti, a través de varios estados, antes de desembocar en la laguna Lekki del estado de Lagos. Es una importante fuente de agua para las comunidades que viven a su alrededor, ya sea para riego o para uso personal.
Parte de su curso transcurre en el estado de Osun, donde discurre a través del bosque sagrado de Osun-Osogbo, declarado patrimonio de la humanidad por la Unesco. Los adoradores de Osun visitan el río para orar diariamente. La mayor reunión de fieles y turistas se registra durante el festival anual Osun-Osogbo, que se celebra en agosto.
Sin embargo, los usuarios del río Osun deben ser conscientes de los posibles riesgos para la salud. En un estudio reciente que realicé con colegas, encontramos niveles alarmantemente altos de microplásticos en el río Osun. Nuestro estudio encontró hasta 22.079 piezas de microplástico en tan solo un litro de agua.
Comparamos estos datos con 267 estudios globales sobre microplásticos en el agua de los ríos realizados desde 1994 y descubrimos que los niveles de microplásticos en el río Osun excedían los informados en cualquiera de esos estudios. Es motivo de grave preocupación.
Esto significa que las personas que utilizan el agua del río Osun están expuestas a grandes cantidades de microplásticos. Los peces del río también están ingiriendo altos niveles de microplásticos.
Los microplásticos han llamado la atención de los científicos a nivel mundial en la última década. Esto se debe a su presencia generalizada en el medio ambiente y a sus efectos sobre la vida silvestre y los humanos. Los microplásticos son pequeñas partículas de plástico (de menos de 5 mm de tamaño) que resultan principalmente de la lenta descomposición de los desechos plásticos en el medio ambiente. Algunos de ellos también llegan al medio ambiente a través de productos de cuidado personal, como exfoliantes faciales, cremas y pasta de dientes.
Entre otros efectos, los microplásticos bloquean los intestinos de los animales y matan a más de un millón de aves marinas y 100.000 mamíferos marinos cada año. También se han encontrado en sangre y placentas humanas.
La presencia de microplásticos en el medio ambiente se ha visto impulsada por el aumento global de la producción y el uso de plásticos. El desarrollo de los plásticos sintéticos en la primera mitad del siglo XX impulsó su producción. De aproximadamente 2 millones de toneladas de plástico en 1950, la producción aumentó a más de 450 millones de toneladas en 2023.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza estima que al menos 14 millones de toneladas de plástico llegan anualmente al medio marino como residuo.
África contribuye significativamente a la contaminación plástica marina. Cinco países del continente (Nigeria, Egipto, Argelia, Sudáfrica y Marruecos) se encuentran entre los 20 principales contribuyentes a la contaminación marina mundial por plástico.
Sólo Nigeria genera alrededor de 2,5 millones de toneladas de residuos plásticos al año. Sólo el 12% de esto se recicla. Los residuos, en gran parte no reciclados, acaban en los ríos y en el océano.
Para probar la abundancia de microplásticos en el río Osun, instalamos cinco estaciones de muestreo alrededor de la metrópoli. Dos de ellos estaban ubicados río arriba y fuera de la metrópoli; dos en pleno centro de la ciudad; y uno río abajo en las afueras. En cada una de las estaciones se tomaron muestras de agua y sedimento (el suelo debajo del agua del río).
Encontramos microplásticos en cada muestra de agua y sedimentos, y en cada pez examinado. Todas las especies de peces son comestibles y normalmente se venden al público nigeriano.
También se capturaron en el río cincuenta y ocho muestras de peces pertenecientes a seis especies diferentes y se determinó la cantidad de microplásticos presentes en sus tractos gastrointestinales.
Los microplásticos estaban presentes en cada muestra de peces en valores que oscilaban entre 407 y 1.691 partículas por pez. Estas cantidades están muy por encima de las reportadas en peces de otros ríos de África. Por ejemplo, en el caso de la tilapia del río Nilo, el máximo encontrado fue de 47 microplásticos por pez.
Se encontraron altas concentraciones de microplásticos que oscilaron entre 3.791 y 22.079 partículas por litro de muestras de agua, y de 392 a 1.590 partículas por kilogramo de sedimentos de río. La mayor cantidad en el agua (22.079 partículas por litro) se midió cerca del corazón de la metrópoli, donde también encontramos muchos objetos de plástico en descomposición en el río.
Los microplásticos eran de diferentes colores:blanco, negro, marrón, amarillo, azul, verde y rojo. Sin embargo, los microplásticos negros fueron los más abundantes tanto en el agua como en los sedimentos. Los análisis espectroscópicos revelaron que las partículas negras procedían en su mayoría de bolsas de polietileno y nailon, comúnmente utilizadas como bolsas de compras en Nigeria. La detección del polímero utilizado en la producción de neumáticos también indicó que algunas de las partículas negras podrían provenir del desgaste de los neumáticos de los automóviles.
Los microplásticos en el río Osun tienen implicaciones para la biodiversidad acuática, así como para la salud humana. Crean un ambiente "antinatural" que limita el crecimiento y desarrollo óptimo de los peces y otras especies acuáticas. Los microplásticos del pescado pueden transferirse fácilmente a las personas cuando se comen. De hecho, el pescado del río se vende directamente al público.
El alto nivel de microplásticos en el río Osun significa que las personas están expuestas cuando beben el agua, se bañan en ella o nadan.
Además, los cultivos agrícolas regados con agua de río pueden acumular microplásticos en sus raíces, limitando así su crecimiento. Los microplásticos también pueden ser absorbidos por los tejidos vegetales, lo que proporciona otra ruta de exposición para humanos y animales.
En general, los hallazgos de nuestro estudio reflejan la magnitud de la contaminación plástica de las aguas continentales de Nigeria. Este nivel de contaminación es contrario a la agenda de economía azul del gobierno nigeriano, a través de la cual espera diversificar la economía del país a través de actividades industriales relacionadas con el agua.
Detener esta contaminación requerirá el desarrollo de una vibrante industria de reciclaje de plástico y la prohibición de algunos plásticos de un solo uso.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
