El año pasado, La misión Gaia de la ESA ayudó a los astrónomos a realizar observaciones únicas de la luna más grande de Neptuno, Tritón, al pasar frente a una estrella distante. Esta es una vista previa de la excelente calidad y versatilidad de los datos de Gaia que se publicarán en abril.

Cuando un pequeño cuerpo del sistema solar, como una luna o un asteroide, pasa frente a una estrella y bloquea temporalmente su luz, la ocultación es una oportunidad extraordinaria para que los astrónomos estudien las propiedades del objeto en primer plano. Y, por supuesto, cuanto más precisa sea la predicción de las posiciones de ambos objetos en el cielo, cuanto mejores sean las observaciones.

Esta es la razón por, cuando un grupo de astrónomos planeaba observar la rara ocultación de una estrella distante por la luna de Neptuno, Tritón, el 5 de octubre de 2017, hicieron una solicitud especial al equipo de Gaia.

Los astrónomos, dirigido por Bruno Sicardy de la Universidad Pierre y Marie Curie y el Observatorio de París, Francia, había utilizado todas las observaciones disponibles para calcular la trayectoria que la sombra de la luna barrería a través de nuestro planeta. En menos de tres minutos, la ocultación cruzaría primero Europa y el norte de África, avanzando rápidamente hacia América del Norte.

Ellos sabían que en alguna parte dentro de este tramo de un par de miles de kilómetros de ancho, mentiría una tira fina muy especial, sólo unos 100 km de ancho. Los observadores situados en esta franja estarían perfectamente alineados tanto con Tritón como con la estrella distante, y por lo tanto capaz de ver el llamado flash central.

Este fuerte brillo de la estrella ocurre a la mitad de la ocultación, y es causado por el enfoque de la luz de las estrellas por capas profundas en la atmósfera de la luna, a unos 10 km sobre la superficie. El destello central contiene información de suma importancia para estudiar el perfil de la atmósfera de Tritón y la posible presencia de neblina en ella.

Para delimitar las mejores ubicaciones para observar la ocultación, y posiblemente el flash, los astrónomos se volvieron hacia Gaia y sus mediciones precisas sin precedentes de las posiciones de más de mil millones de estrellas.

Obtuvieron una primera estimación utilizando la posición de la estrella del primer lote de datos de Gaia (Gaia DR1), que se dieron a conocer públicamente en 2016. Sin embargo, el conocimiento del movimiento adecuado de la estrella, cómo se mueve a través del cielo a lo largo de los años, mejoraría sustancialmente su estimación.

Entonces se acercaron al equipo de Gaia, pidiendo recibir información adicional sobre el movimiento de la estrella a través del cielo del próximo segundo lanzamiento de datos de Gaia (Gaia DR2), que está previsto para el 25 de abril de 2018.

Habiendo reconocido la importancia de estas observaciones, el equipo de Gaia publicó no solo la posición preliminar y el movimiento adecuado de la estrella oculta de DR2, pero también las posiciones de otras 453 estrellas que podrían usarse para refinar la estimación de la órbita de Tritón. Con esta información adicional, calcularon nuevamente la ubicación de la tira delgada donde se observaría el destello central, desplazándolo aproximadamente 300 km hacia el sur de la predicción anterior.

Ven el 5 de octubre una gran colaboración de astrónomos profesionales y aficionados repartidos por tres continentes estaban listos para observar la ocultación de Tritón en más de cien estaciones.

Casi ochenta de ellos pudieron monitorear el fenómeno, y la predicción mejorada de los lugares de observación basados ​​en los lanzados especialmente, Los datos preliminares de Gaia DR2 llevaron a veinticinco detecciones exitosas del flash central, desde España y Portugal hasta el sur de Francia y el norte de Italia. Los astrónomos ahora están ocupados analizando los datos recopilados durante esta campaña para aprender más sobre la atmósfera de Triton.

Esta ocultación fue una rara oportunidad para detectar posibles cambios en la presión atmosférica de Triton casi treinta años después del sobrevuelo de la sonda Voyager de la NASA en agosto de 1989. Las observaciones del destello central también pueden proporcionar información única para detectar posibles vientos cerca de la superficie de Triton; El análisis actual de los datos indica una atmósfera tranquila y silenciosa.

Con la liberación de la posición, paralaje y movimiento adecuado de más de 1.300 millones de estrellas medidas con una precisión sin precedentes, Gaia proporcionará un recurso invaluable para todas las ramas de la astrofísica. También será de gran ayuda para los astrónomos profesionales y aficionados que planearán la observación de ocultaciones estelares por cuerpos del sistema solar en el futuro. incluido el de otra estrella de Triton el 6 de octubre de 2022.