China lanzó Tianhe-1, el primer y principal módulo de una estación espacial en órbita permanente llamada Tiangong (Palacio Celestial 天 宫), el 29 de abril. Dos módulos científicos adicionales (Wentian y Mengtian) seguirán en 2022 en una serie de misiones que completarán la estación y permitirán que comience a operar.

Si bien la estación no es la primera de China, el país ya ha lanzado dos, el diseño modular es nuevo. Replica la Estación Espacial Internacional (ISS), del cual China fue excluida.

Hay muchas razones para que China invierta en este proyecto costoso y tecnológicamente desafiante. Uno es realizar investigaciones científicas y hacer Descubrimientos ambientales y tecnológicos. Pero también hay otras posibles motivaciones, como ganancias comerciales y prestigio.

Dicho eso Tiangong no pretende competir con la ISS. La estación china será más pequeña y similar en diseño y tamaño a la antigua estación espacial soviética Mir. lo que significa que tendrá una capacidad limitada para astronautas (tres frente a seis en la ISS).

Después de todo, no tiene tanto dinero detrás como la ISS y no hay tantos países involucrados. Si algo se puede llamar la ONU en el espacio, es la ISS, que tiene como colaboradores a antiguos enemigos de la guerra fría (EE.UU. y Rusia) y viejos amigos (Japón, Canadá y Europa). Durante sus dos décadas y contando de servicio, el único puesto de avanzada humano permanente en el espacio ha albergado a unos 250 astronautas de 19 países diferentes, llevando a cabo cientos de paseos espaciales y miles de experimentos científicos.

Pero la EEI está llegando a su fin natural. Está programado para ser dado de baja después de 2024 para dejar lugar a Lunar Gateway, un pequeño puesto de avanzada que orbitará la luna. Esta es una iniciativa internacional que forma parte del Programa Artemis, liderado por Estados Unidos, que nuevamente excluye a China.

¿Hacia un monopolio chino?

Hasta que se lance la puerta de enlace, sin embargo, Tiangong, que se colocará en la órbita terrestre inferior y tendrá una vida útil prevista de 15 años, probablemente seguirá siendo la única estación espacial en funcionamiento. A algunos les preocupa que esto lo convierta en una amenaza para la seguridad, argumentando que sus módulos científicos podrían convertirse fácilmente con fines militares, como espiar países. Pero no tiene por qué ser así y, si las cosas salen según lo planeado, no lo será.

China puede aprovechar esta oportunidad para recuperar la confianza y atraer la colaboración internacional. Esto puede ser particularmente importante dadas las críticas de la NASA tras el reciente cohete chino fuera de control que se hundió en el Océano Índico. Hay indicios de que el país está tratando de ser más abierto, Habiendo declarado que Tiangong estará abierto a albergar tripulaciones y proyectos científicos no chinos. Astronautas de la agencia espacial europea, Esa, de hecho, han comenzado a entrenar con "taikonautas chinos, "y los proyectos internacionales se han incluido en el primer lote aprobado de experimentos seleccionados de la estación.

Es posible que Tiangong tampoco permanezca solo por mucho tiempo. Apoyado por la Nasa, las corporaciones privadas han comenzado a diseñar sus propios módulos orbitales, desde el hábitat inflable B330 de Bigelow Aerospace hasta el laboratorio comercial y la infraestructura residencial construida por Axiom. Incluso Blue Origin ha mostrado interés en construir una estación espacial. A los rusos parece gustarles la idea, también, ya tienen planes para un hotel espacial de lujo.

Y lo que es más, la ya extendida vida útil de la ISS puede prolongarse aún más, aunque hay muchos problemas relacionados con su fecha de finalización.

La puerta lunar

Es posible que Tiangong no esté solo por mucho tiempo, sin embargo, ya que Lunar Gateway se lanzará eventualmente. En su concepción básica, Lunar Gateway servirá como laboratorio de ciencias y como módulo de habitación a corto plazo. Entonces actuará como un hub, permitiendo que las naves espaciales y los rovers se reabastezcan durante sus múltiples viajes a la luna. El primer lanzamiento está previsto para mayo de 2024 con el cohete Falcon Heavy de SpaceX, tomando los módulos esenciales. Debería estar operativo unos años más tarde.

En comparación con la ISS, el Gateway será más pequeño y ágil. De los miembros originales de la ISS, solo cuatro (EE. UU., Europa, Japón y Canadá) son parte de Gateway.

Por ahora, Rusia no se ha unido, debido a las controversias en torno al programa Artemis, lo que muchos países creen que está demasiado centrado en Estados Unidos.

Esta es otra oportunidad para China. Ya ha comenzado a colaborar con otros países en proyectos espaciales recientes. Viene más. En marzo de 2021, firmó un acuerdo con la agencia espacial rusa Roscosmos para construir una instalación de investigación conjunta ruso-china en la luna. Habiendo perdido su monopolio de vuelos tripulados a la ISS debido al exitoso lanzamiento de SpaceX en 2020, Rusia parece interesada en mantener abiertas sus opciones en lo que respecta a los proyectos lunares.

Por último, el espacio es desafiante y costoso. Si bien es una forma de que muchos países muestren dominio, la cooperación ya ha demostrado ser más eficaz que los esfuerzos aislados:en todo caso, la ISS es la mejor prueba de ello. Sabemos que la exploración espacial también puede aliviar las tensiones sobre el terreno, como lo hizo durante la guerra fría.

El hecho de que China asuma un papel de liderazgo en la nueva carrera espacial podría tener un efecto igualmente positivo, especialmente si el país muestra buena voluntad para ayudar a abordar un problema de seguridad creciente en la órbita terrestre baja:cómo deshacerse de la basura espacial.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.