Parecido a un enjambre de luciérnagas parpadeantes, este hermoso cúmulo de galaxias brilla intensamente en el cosmos oscuro, acompañado por la miríada de luces brillantes de estrellas en primer plano y galaxias espirales arremolinados. A1758N es un subgrupo de Abell 1758, un cúmulo masivo que contiene cientos de galaxias. Aunque puede parecer sereno en esta imagen del Telescopio Espacial Hubble de la NASA / ESA, el subgrupo en realidad comprende dos estructuras aún más pequeñas que actualmente se encuentran en el turbulento proceso de fusión.

Aunque a menudo se ve ensombrecido por sus primos más famosos, incluidos Fornax Cluster y Pandora's Cluster, Abell 1758 contiene más que su parte justa de intriga. El grupo se identificó por primera vez en 1958, e inicialmente registrado como un solo objeto masivo. Sin embargo, unos 40 años después, el cúmulo fue observado nuevamente por el telescopio de rayos X satelital ROSAT, y los astrónomos detectaron algo peculiar:el cúmulo no era una sola concentración de galaxias, ¡pero dos!

Desde entonces, Abell 1758 ha sido observado muchas más veces por varios observatorios:Hubble, Observatorio de rayos X Chandra de la NASA, XMM-Newton de la ESA, y más, y ahora se sabe que tiene una estructura doble y una historia compleja. Contiene dos subgrupos masivos situados a unos 2,4 millones de años luz de distancia. Estos componentes, conocido como A1758N (norte) y A1758S (sur), están unidos por la gravedad pero sin mostrar signos de interacción.

En esta imagen del Hubble, solo la estructura norte del cúmulo, A1758N, es visible. A1758N se divide en dos subestructuras, conocido como Este (A1758NE) y Oeste (A1758NW). Parece haber perturbaciones dentro de cada uno de los dos subgrupos de A1758A, una fuerte evidencia de que son el resultado de la colisión y fusión de grupos más pequeños.

Los estudios también han revelado un halo de radio y dos reliquias de radio dentro de Abell 1758. A través de los ojos de Hubble, estas estructuras de radio son invisibles, pero los radiotelescopios revelan un halo de emisión de forma extraña alrededor del cúmulo. Los halos de radio son grandes fuentes de emisión de radio difusa que generalmente se encuentran alrededor de los centros de los cúmulos de galaxias. Se cree que se forman cuando los cúmulos chocan y aceleran las partículas que se mueven rápidamente a velocidades aún mayores. lo que implica que los grupos con halos de radio todavía se están formando y fusionando.

Las colisiones como la que está sufriendo A1758N son los eventos más energéticos del Universo, aparte del Big Bang en sí. Comprender cómo se fusionan los cúmulos ayuda a los astrónomos a comprender cómo crecen y evolucionan las estructuras en el Universo. También les ayuda a estudiar la materia oscura, el medio intracluster y las galaxias, y explorar cómo interactúan estos tres componentes, particularmente durante las fusiones.

Esta imagen fue tomada por la Advanced Camera for Surveys (ACS) y la Wide Field Camera 3 (WFC3) de Hubble como parte de un programa de observación llamado RELICS. El programa está obteniendo imágenes de 41 cúmulos de galaxias masivas, usándolos como lentes cósmicos para buscar galaxias distantes brillantes. Estos luego se estudiarán con más detalle utilizando los telescopios actuales y el futuro telescopio espacial James Webb de NASA / ESA / CSA.