Los "químicos eternos" invisibles y omnipresentes se han relacionado con una amplia gama de efectos graves en la salud humana, lo que ha provocado crecientes llamados para prohibirlos.
Si bien existe evidencia firme de que al menos uno de los más de 4000 químicos fabricados por humanos llamados PFAS causa cáncer, los investigadores todavía están intentando comprender completamente su impacto más amplio en la salud.
Esto es lo que sabemos hasta ahora.
Las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) son sustancias químicas sintéticas que se desarrollaron por primera vez en la década de 1940 para resistir el calor intenso y repeler el agua y la grasa.
Desde entonces, se han utilizado en una amplia gama de productos domésticos e industriales, incluidos envases de alimentos, maquillaje, telas antimanchas, ollas y sartenes antiadherentes y espuma utilizada para combatir incendios.
Debido a que las PFAS tardan muchísimo en descomponerse, lo que les valió el sobrenombre de "sustancias químicas permanentes", a lo largo de los años se han filtrado en el suelo y las aguas subterráneas, llegando a nuestra cadena alimentaria y al agua potable en el proceso.
Estos químicos ahora se han detectado prácticamente en todas partes de la Tierra, desde la cima del Monte Everest hasta el interior de la sangre y el cerebro humanos.
Los dos compuestos PFAS más investigados ya han sido prohibidos o restringidos en muchos países, aunque siguen siendo detectables en el medio ambiente.
El ácido perfluorooctanoico (PFOA), que alguna vez se usó para fabricar el revestimiento antiadherente de teflón de los utensilios de cocina, fue clasificado en diciembre como "cancerígeno para los humanos" por la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC).
La agencia de la Organización Mundial de la Salud dijo que hay "evidencia suficiente" de que el PFOA provocó cáncer en animales durante experimentos, así como "evidencia limitada" de cáncer de células renales y testiculares en humanos.
Mientras tanto, el ácido perfluorooctano sulfónico (PFOS), que alguna vez fue el ingrediente clave del protector de telas Scotchgard, fue declarado "posiblemente cancerígeno para los humanos".
Había pruebas limitadas de cáncer en animales, pero "evidencia inadecuada sobre el cáncer en humanos", dijo la IARC.
En términos más generales, los estudios observacionales han sugerido que la exposición a las sustancias químicas PFAS se asocia con una mayor tasa de cáncer, obesidad, enfermedades de la tiroides, el hígado y los riñones, colesterol más alto, bajo peso al nacer, infertilidad e incluso una menor respuesta a las vacunas.
Pero tales investigaciones observacionales no pueden probar que las sustancias químicas causen directamente estos problemas de salud.
Y el nivel de riesgo puede variar mucho dependiendo del nivel de PFAS al que están expuestas las personas:se cree que casi todas las personas en la Tierra tienen al menos un poco de PFAS en sus cuerpos.
Según la IARC, el mayor riesgo de exposición grave a los PFAS son las personas que trabajan directamente con los productos químicos mientras fabrican los productos.
Exactamente qué nivel de exposición a PFAS es peligroso para la salud ha sido un tema de debate.
Anteriormente, las directrices de numerosos países dictaminaban que tener menos de 100 nanogramos de PFAS por litro de agua del grifo era suficiente para proteger la salud.
Pero Estados Unidos ha propuesto reducir el límite a cuatro nanogramos de PFOA y PFOS por litro, y la UE está considerando hacer lo mismo.
El año pasado, una investigación de los medios encontró niveles de PFAS superiores a 100 nanogramos por litro en 2.100 sitios en toda Europa y el Reino Unido.
Según la investigación realizada por 16 redacciones, el nivel superó los 10.000 nanogramos en 300 de los sitios.
Lo que complica aún más la capacidad de la investigación para comprender los efectos de las PFAS en la salud es que todavía se están desarrollando nuevos compuestos.
A medida que los fabricantes eliminan gradualmente los compuestos identificados como potencialmente peligrosos, a veces simplemente los reemplazan con otro miembro de la familia PFAS que ha sido menos estudiado, advirtieron los investigadores.
La investigadora ambiental de Harvard, Elsie Sunderland, ha llamado a este proceso "golpe químico al topo".
Los ambientalistas y expertos en salud de todo el mundo han estado haciendo sonar cada vez más la alarma sobre los productos químicos permanentes.
El jueves, el diputado francés Nicolas Thierry presentará un proyecto de ley que, si se aprueba, prohibiría las PFAS no esenciales en Francia a partir de 2025.
La Unión Europea también está considerando una prohibición de las PFAS en toda Europa a partir de 2026.
Para las personas en casa, es casi imposible evitar el consumo de cantidades minúsculas de PFAS.
Pero los expertos recomiendan reducir el contacto con utensilios de cocina antiadherentes y envases de alimentos resistentes a la grasa, como los envoltorios de comida rápida.
Beber agua filtrada o embotellada y guardar las sobras en recipientes de vidrio (no de plástico) también podría ayudar.
© 2024 AFP
