Las ciudades suelen definirse por unidades políticas o administrativas o por áreas urbanizadas identificadas mediante imágenes de satélite. Las mejores definiciones dependen de la observación de la movilidad de las personas entre el hogar, el trabajo y otras actividades:datos recopilados tradicionalmente mediante encuestas, que son costosas, incompletas y limitadas a unas pocas naciones. Las nuevas tecnologías ofrecen ahora una imagen más completa.

En una perspectiva reciente en Ciudades Naturales , el profesor del SFI Geoffrey West, el profesor externo Luís Bettencourt (Universidad de Chicago) y los coautores proponen que los datos geolocalizados de los más de 7 mil millones de usuarios de teléfonos móviles del mundo podrían utilizarse para trazar los límites de las ciudades.

Los datos de los teléfonos móviles revelan con precisión la presencia, los movimientos y las interacciones sociales de las personas en el espacio y el tiempo; Estos datos se están convirtiendo en el indicador más extendido para trazar los límites de una ciudad. Combinar datos de teléfonos móviles con otros conjuntos de datos, como imágenes de sensores remotos y datos de censos, podría mejorar aún más la precisión y ayudar a avanzar en la ciencia de las ciudades como sistemas complejos y su papel en la sostenibilidad global.