Los sumideros vuelven a ser noticia después de que un niño de 13 años cayera en un agujero de dos metros de profundidad en un campo de fútbol anegado en Sydney durante el fin de semana. Según los informes, el niño se hundía más en el agujero cada vez que intentaba empujarlo con los pies, pero luego fue rescatado por un oficial de policía que lo sacó por las muñecas.
Los sumideros no son infrecuentes. En marzo se abrieron dos en el suburbio de Rockdale en Sydney, y uno de los cuales, según se informa, dejó un edificio comercial en riesgo de derrumbarse. El año pasado se abrió otro gran socavón en la ciudad de Mount Gambier, en el sur de Australia.
Entonces, ¿qué es un sumidero y por qué sucede?
Un sumidero es básicamente un agujero que parece abrirse repentinamente en el suelo. Sin embargo, el proceso que conduce a un sumidero no es tan repentino y puede haberse desarrollado durante un largo período.
Los sumideros ocurren cuando una cavidad comienza a crecer bajo tierra. Se expande con el tiempo, pero el suelo en la superficie es lo suficientemente fuerte como para mantenerse unido y formar un "techo" sobre la cavidad. Este techo es fundamental, de lo contrario no tendrás sumidero; solo tienes un agujero.
En algún momento, la capa superficial se vuelve demasiado delgada o demasiado débil y colapsa bajo su peso (o, en el caso de Sydney el fin de semana, bajo el peso de un niño de 13 años).
Cuando el techo se derrumba, terminas con un agujero que deja al descubierto la cavidad previamente oculta bajo tierra.
Si la cavidad es lo suficientemente profunda bajo tierra y está rodeada de rocas lo suficientemente fuertes, puede crecer y nunca colapsar, formando eventualmente túneles y sistemas de cuevas. Sin embargo, en algunos casos, estas cuevas pueden conectarse con sumideros localizados en la superficie.
El agua de lluvia ácida puede degradar la roca subterránea. Esto puede crear cuevas subterráneas que eventualmente pueden colapsar y convertirse en sumideros. Los sumideros de este tipo necesitan un tipo de geología específica; necesitas ciertas rocas propensas a la disolución. Es común en Oriente Medio y Estados Unidos, por ejemplo.
En Australia, vemos con mayor frecuencia la aparición de sumideros debido a la erosión subterránea. Aquí, el agua subterránea que fluye arrastra la tierra fuera de la zona. Cuanto más se abre la cavidad bajo tierra, más agua llega a ella y mayor es la posibilidad de que se forme un sumidero. El caudal de agua puede aumentar con el tiempo, creando un efecto de bola de nieve que aumenta el riesgo de que el techo del suelo se derrumbe.
Es posible que el socavón que apareció en Sydney durante el fin de semana ya haya estado creciendo silenciosamente durante un tiempo y podría haberse expandido más rápido a medida que la intensa lluvia del fin de semana empapó el suelo. Todo lo que hizo falta fue que alguien pasara por encima.
Los factores humanos pueden influir. Por ejemplo, una tubería subterránea con fugas puede, con el tiempo, empeorar la erosión subterránea y aumentar el riesgo de que se desarrolle un sumidero.
No son infrecuentes, pero en realidad no es posible decir cuántos hay en Australia.
Los sumideros de los que oímos hablar en los medios generalmente llaman la atención porque están en una ciudad, por lo que es más probable que el público interactúe con ellos y el riesgo para los edificios o las personas puede ser mayor.
Pero pueden ocurrir en todas partes. Los he visto mientras caminaba por los bosques en las afueras de Sydney.
La mayoría no serán peligrosos ya que pueden ser bastante pequeños. Pero hasta que la superficie se abra, no hay forma de saber que hay un sumidero bajo tierra, y es difícil saber desde el exterior qué tamaño de cavidad se encuentra debajo de la superficie. Es posible que tengas una pequeña abertura que puedas ver desde la superficie pero una cavidad muy grande debajo.
Eso puede convertirlos en peligrosos o, al menos, en un problema.
Pueden ocurrir grandes sumideros, pero los pequeños son mucho más comunes. Para llegar a los más grandes, el techo cóncavo debe poder sostenerse por sí solo durante un período de tiempo muy largo, lo cual es inusual.
Pero pueden llegar a ser muy grandes. Hay algunos sumideros muy grandes en México que analizo en mi unidad de ingeniería geotécnica. Uno tiene un diámetro de unos 60 metros.
En 2016 se abrió un socavón de 30 metros de ancho en la ciudad japonesa de Fukuoka.
Otro ejemplo de zona propensa a sumideros es Florida, ya que las rocas carbonatadas del suelo son más susceptibles a ser disueltas por el agua.
Por lo tanto, en general, los sumideros no son infrecuentes, pero generalmente no se reportan a menos que sean muy grandes o representen un riesgo para las personas o la propiedad.
Mis colegas y yo tenemos una subvención para estudiar la formación de sumideros, de modo que podamos comprender mejor los riesgos y cómo predecir dónde podrían ocurrir.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
