El sexto megadeslizamiento más grande registrado ocurrió en el Surveyor Fan en el Golfo de Alaska hace alrededor de 1,2 millones de años. Tenía al menos 16.124 kilómetros cuadrados de superficie y el volumen conservado hoy es de 9.080 kilómetros cúbicos. En ese momento, antes de que algunas partes del deslizamiento fueran subducidas o acrecentadas, el volumen era de al menos 16.280 kilómetros cúbicos.

Un nuevo estudio publicado en Geophysical Research Letters de Sean Gulick y sus colegas examina esta importante diapositiva. Utilizando imágenes de estudios de reflexión sísmica y datos reales de los esfuerzos de perforación en el Golfo de Alaska, los investigadores descubrieron la existencia del deslizamiento, así como la topografía del fondo marino antes y después de que ocurriera.

Hace entre 0,6 y 1,2 millones de años, el ciclo glacial-interglacial comenzó a alargarse, un cambio conocido como Transición del Pleistoceno Medio (MPT). Los investigadores sugieren que la acumulación y el flujo de sedimentos al inicio del MPT debido a las grandes extensiones de hielo causaron inestabilidad de la pendiente, lo que significa que cuando un gran terremoto golpeó la región, probablemente desencadenó el megadeslizamiento. También observaron la ausencia de megadeslizamientos de la misma magnitud después de este evento.

Aunque la actividad sísmica continúa en la región, los deslizamientos que ocurren son menores por varias razones. Uno es un cambio en el equilibrio entre el flujo de sedimentos (que puede causar inestabilidad de las pendientes) y el fortalecimiento sísmico, en el que las sacudidas hacen que los sedimentos se compacten, lo que en última instancia mejora la estabilidad de las pendientes.

Además, las corrientes de hielo que cruzan la plataforma continental dispersan los depósitos de sedimentos en grandes áreas del talud continental, lo que provoca deslizamientos menos cohesivos. La continua acumulación de sedimentos a lo largo del margen de Alaska también redujo la crítica inclinación de la cuña, lo que reduce la probabilidad de que la pendiente falle.