"Aunque la comunidad científica siempre ha enfatizado la importancia de los oasis, no ha habido un mapa claro de su distribución global", dijo Dongwei Gui, geocientífico de la Academia China de Ciencias, quien dirigió el estudio. "La investigación de Oasis tiene importancia tanto teórica como práctica para lograr los Objetivos de Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas y promover el desarrollo sostenible en regiones áridas."

El estudio encontró que los oasis en todo el mundo crecieron en más de 220.149 kilómetros cuadrados (85.000 millas cuadradas) entre 1995 y 2020, principalmente debido a proyectos intencionales de expansión de oasis en Asia. Pero la desertificación provocó la pérdida de 134.300 kilómetros cuadrados (51.854 millas cuadradas) de oasis durante el mismo período, también principalmente en Asia, lo que llevó a un crecimiento neto de 86.500 kilómetros cuadrados (aproximadamente 33.400 millas cuadradas) durante el período de estudio.

Los hallazgos resaltan el riesgo que el cambio climático y los factores estresantes antropogénicos representan para estos santuarios húmedos y pueden informar la gestión de los recursos hídricos y el desarrollo sostenible en regiones áridas. El estudio fue publicado en El futuro de la Tierra .

El nacimiento y la muerte de un oasis

Los oasis son importantes fuentes de agua para los seres humanos, las plantas y los animales en las tierras secas del mundo y sustentan la mayor parte de la productividad y la vida en los desiertos. Se forman cuando el agua subterránea fluye y se deposita en áreas bajas, o cuando el agua de deshielo superficial fluye cuesta abajo desde cadenas montañosas y charcas adyacentes. La existencia de un oasis depende principalmente de tener una fuente confiable de agua que no sea la lluvia. Hoy en día, los oasis se encuentran en 37 países; El 77% de los oasis se encuentran en Asia y el 13% en Australia.

Gui y sus coinvestigadores querían comprender la distribución global y los cambios dinámicos de los oasis e investigar sus respuestas a un entorno cambiante, como las variaciones en el clima, los recursos hídricos y las actividades humanas. Utilizando datos del Producto de Cobertura Terrestre de la Iniciativa de Cambio Climático de la Agencia Espacial Europea, el equipo clasificó la superficie terrestre en siete categorías:bosque, pastizales, arbustos, tierras de cultivo, agua, urbanas y desérticas.

Los investigadores utilizaron datos satelitales para buscar áreas verdes con vegetación dentro de áreas secas, lo que indicaba un oasis, y rastrearon los cambios durante 25 años. Los cambios en el verdor de la vegetación indicaron cambios en el uso de la tierra y la salud de los oasis, este último de los cuales puede verse influenciado tanto por la actividad humana como por el cambio climático. También observaron los cambios en el tipo de superficie terrestre para encontrar conversiones de uso de la tierra.

Los investigadores encontraron que el área global de oasis aumentó en 220.800 kilómetros cuadrados (85.251 millas cuadradas) durante el período de 25 años. La mayor parte de ese aumento se debió a que los humanos convirtieron intencionalmente tierras desérticas en oasis utilizando agua de escorrentía y bombeo de aguas subterráneas, creando pastizales y tierras de cultivo.

El aumento se concentró en China, donde los esfuerzos de gestión han contribuido con más del 60% del crecimiento, dijo Gui. Por ejemplo, más del 95% de la población de la Región Autónoma Uygur de Xinjiang en China vive dentro de un oasis, lo que motiva la conservación y una expansión de 16.700 kilómetros cuadrados (6.448 millas cuadradas) del oasis, dijo Gui.

En contra de los esfuerzos humanos por ampliar los oasis, la desertificación contribuyó a su pérdida. En todo el mundo, los investigadores descubrieron que hubo una pérdida de más de 134.000 kilómetros cuadrados (51.738 millas cuadradas) de tierra de oasis en los últimos 25 años. Los investigadores estiman que los cambios en los oasis han afectado directamente a unos 34 millones de personas en todo el mundo.

En general, entre ganancias y pérdidas, los oasis tuvieron un crecimiento neto de 86.500 kilómetros cuadrados (33.397 millas cuadradas) de 1995 a 2020, pero la mayoría de las ganancias se debieron a la expansión artificial de los oasis, que puede no ser sostenible en el futuro.

Sostenibilidad del oasis a largo plazo

El estudio destacó formas de mantener oasis saludables, incluidas sugerencias para mejorar la gestión de los recursos hídricos, promover el uso y la gestión sostenibles de la tierra y fomentar la conservación y el uso eficiente del agua. Estos esfuerzos son especialmente importantes a medida que el clima continúa cambiando, afirmó Gui.

La sobreexplotación humana de las cada vez más escasas aguas subterráneas puede limitar la sostenibilidad de los oasis, así como la pérdida de glaciares a largo plazo. Si bien las temperaturas más altas aumentan el derretimiento de los glaciares, aumentando temporalmente el suministro de agua de los oasis, "a medida que los glaciares desaparecen gradualmente, la producción de agua de deshielo eventualmente disminuirá, lo que llevará a la reducción de los oasis una vez más", dijo Gui.

La cooperación internacional desempeña un papel crucial en la sostenibilidad de los oasis, afirmó Gui.

"Debido al mecanismo único de formación de oasis, una cuenca fluvial a menudo alberga múltiples oasis en varios países, lo que hace que la cooperación transfronteriza sea clave para abordar la escasez de agua y promover el desarrollo sostenible", afirmó.