Durante los últimos dos años, los legisladores de Washington se han enfrentado a una tarea de enormes proporciones.
El problema:la empresa de servicios públicos más grande del estado, Puget Sound Energy, vende gas natural a casi 1 millón de clientes y quema gas y carbón para electrificar ciudades. Eso aporta millones de toneladas métricas de gases que calientan el planeta a la atmósfera.
Convierte a PSE en uno de los mayores productores de contaminación por gases de efecto invernadero en el estado, clasificado entre proveedores de combustible como Marathon, BP y Philips 66. Y representa una enorme amenaza para los ambiciosos objetivos climáticos del estado.
La solución propuesta originalmente por los legisladores no habría tenido precedentes en el país y habría requerido que PSE dejara de ofrecer nuevas conexiones de gas natural comerciales y residenciales. Pero la versión de la legislación promulgada por el gobernador Jay Inslee no llegó tan lejos e ilustra el intenso debate sobre el corte del flujo de gas natural.
Docenas de estados han tomado la dirección contraria, aprobando leyes que prohíben las prohibiciones locales de gas o los mandatos de electrificación, y los municipios que han intentado restringir nuevas conexiones de gas se han enfrentado a litigios.
El mes pasado, la prohibición de Berkeley sobre nuevas conexiones de gas fue suspendida después de que la Asociación de Restaurantes de California se opuso con éxito ante los tribunales. El Consejo del Código de Construcción del Estado de Washington aprobó mandatos de eficiencia energética destinados a hacer casi imposible la instalación de electrodomésticos que funcionen con combustibles fósiles en edificios nuevos, pero no sin desafíos legales.
La nueva ley estatal sobre PSE, aprobada con estrechos márgenes de votación y escrutinio de la industria, aspira a marcar el rumbo para un futuro, dentro de décadas, en el que el gas natural sea cosa del pasado.
El senador de Washington Joe Nguyen, que patrocinó la versión final del proyecto de ley, dijo que la ley es "un plan para un plan" y permite al PSE empezar a pensar en cómo descarbonizar al proponer tarifas a su regulador, la Comisión de Transporte y Servicios Públicos de Washington.
Permite a PSE aumentar potencialmente las tarifas antes para pagar proyectos de energía limpia, distribuyendo el costo durante un período más largo, entre otros ajustes.
Los partidarios dicen que la ley representa uno de los primeros esfuerzos a nivel nacional por parte de una empresa de servicios públicos que acepta descarbonizar y cumplir con los objetivos de emisiones a cambio de cambios regulatorios.
"Nadie había hecho esto antes", dijo Nguyen. "No ha habido ninguna empresa en Estados Unidos que haya pasado de ser básicamente una empresa 100 % de gas natural a una más descarbonizada con energía renovable, por lo que [PSE está] tratando de hacer algo que sea líder a nivel nacional".
Nguyen y sus partidarios dicen que la ley es un buen primer paso, incluso si se necesita más legislación. Sin embargo, la ley también refleja la preocupación de que una transición energética afectaría desproporcionadamente a los contribuyentes de bajos ingresos.
Al ver que el camino hacia la descarbonización es difícil, el PSE solicitó ayuda a los legisladores. Una cuestión central ha sido cómo mantener estables las tarifas de los servicios públicos, ya que la empresa de servicios públicos, propiedad de los inversionistas, espera adquirir una cantidad masiva de energía renovable mientras el uso de gas metano disminuye.
Según PSE, el uso de gas cayó un 7% para los clientes residenciales y un 3% para los clientes comerciales entre 2022 y 2023 por varias razones, incluida la demanda de aire acondicionado, los programas de eficiencia energética y el cambio de preferencias. PSE tiene alrededor de 1,5 millones de clientes en total, que compran electricidad, metano o ambos a la empresa de servicios públicos.
Estos cambios se producen cuando PSE debe cumplir con dos leyes climáticas históricas de Washington:la Ley de Transformación de Energía Limpia, que requerirá que la empresa sea neutral en cuanto a gases de efecto invernadero en su generación de electricidad para 2030, y la Ley de Compromiso Climático, que reduce gradualmente las emisiones en un 95%. para 2050.
La empresa de servicios públicos necesitará comprar o construir 6.700 megavatios de electricidad renovable para 2030, más electricidad de la que jamás haya adquirido en sus 150 años de historia, dijo el portavoz de PSE Matt Steuerwalt.
"En los últimos seis años, la ley energética en el estado de Washington ha cambiado más que en los 100 anteriores", dijo el cabildero del PSE Matt Miller durante un testimonio público de un comité del Senado en enero. "Este proyecto de ley nos ayuda a cumplir con eso. Tenemos una colina empinada que escalar, pero... este proyecto de ley nos proporciona herramientas para hacerlo".
Históricamente, los clientes de gas y electricidad han sido mantenidos en silos y los reembolsos los han incentivado a permanecer en su fuente de energía si el equipo se estropea, dijo Kelly Hall, directora de Climate Solutions en Washington, un grupo de defensa que apoya la ley.>
Pero la nueva ley elimina los reembolsos para los clientes residenciales que compren electrodomésticos o equipos a gas a partir de 2025.
La ley también permite a los reguladores estatales y de servicios públicos consolidar sus procesos de planificación regulatoria en un solo plan. Actualmente, PSE presenta seis planes separados a la comisión, incluidos los recursos de gas y electricidad, la seguridad de las tuberías y el cumplimiento de la ley de electricidad limpia, dijo Steuerwalt.
La ley también permite a PSE fusionar potencialmente sus bases tarifarias de gas y electricidad, aunque ese cambio probablemente tardaría más de varios años, afirmó.
Según la versión de la legislación del año pasado, PSE presionó para poseer el 60% de los nuevos proyectos solares y eólicos, citando la "necesidad de adquirir una cantidad significativa de recursos en un período de tiempo limitado". Esto generó preocupaciones anticompetitivas por parte de asociaciones comerciales que representan a productores de energía independientes y grupos de defensa de las energías renovables, lo que detuvo el proyecto de ley.
Como compromiso de este año, la ley agrega un nuevo proceso que se ha utilizado en otros estados y que le daría a PSE más seguridad de que puede pagar grandes proyectos de capital que toman mucho tiempo para planificar y construir, como líneas de transmisión, almacenamiento y energía eólica y proyectos solares.
Tradicionalmente, las empresas de servicios públicos siguen adelante con nuevos proyectos de capital y, una vez construidos, preguntan a la comisión de servicios públicos si pueden reembolsarlos con aumentos de tarifas, dijo Lauren McCloy, directora de políticas de la Coalición de Energía del Noroeste. Este nuevo proceso permitiría a PSE reunir a la comisión y al público antes para revisar sus proyectos y solicitar un "certificado de necesidad", lo que le daría a la empresa de servicios públicos la seguridad de que podría aumentar las tarifas para pagarlos más adelante.
Las tarifas asociadas con el proyecto bajo este proceso no entrarían en vigor para los clientes de inmediato, sólo después de una revisión adicional de si la compañía manejó el proyecto y sus costos de manera responsable, dijo McCloy.
Los legisladores que votaron en contra de la legislación expresaron su preocupación de que el estado obligue a las personas a dejar el gas natural por su propia cuenta y aumente las tarifas a las personas que menos pueden pagarlo. Durante un testimonio público en enero, cabilderos de grupos industriales que representan a hoteles y tiendas de comestibles y al dueño de un restaurante testificaron que usar metano es esencial para sus operaciones y mantener los costos asequibles para los consumidores.
"Las empresas de servicios públicos tienen una capacidad garantizada para obtener ganancias, y los consumidores no tienen otra opción en el mercado... Estamos hablando de decenas de miles de dólares para que los individuos en sus hogares conviertan sus sistemas", dijo Brent Ludeman. , cabildero de la Asociación de la Industria de la Construcción de Washington, que se opuso al proyecto de ley.
Otros dijeron que la red eléctrica actual no está lista para una transición completa y que utilizar combustibles fósiles (especialmente metano, que se quema de manera más limpia que el carbón) como respaldo es una opción inteligente.
"El gas natural es abundante y relativamente barato, por lo que si lo eliminamos, tendremos que reemplazar esa fuente de energía, que será eléctrica, y esas instalaciones de generación eléctrica son más costosas que el sistema de gas natural", dijo el senador Drew MacEwen, republicano por Shelton. , dijo.
Algunos economistas energéticos han argumentado que la electrificación no hace que los hogares sean más vulnerables a los apagones y que la infraestructura de gas es igualmente vulnerable a eventos climáticos extremos, como durante la tormenta invernal que paralizó la red de Texas en 2021.
McCloy dijo que quienes se oponen al proyecto de ley están combinando el aumento de los precios de la energía con los objetivos climáticos del estado, y la legislación simplemente permite a la empresa de servicios públicos comenzar a planificar su transición a las energías renovables, como lo exige la ley, para minimizar los cambios de precios.
Los partidarios de la legislación también han enfatizado que el gas natural nunca se habría cortado para los clientes de la noche a la mañana y que electrificar un vecindario implicaría un amplio alcance comunitario junto con reembolsos y supervisión regulatoria.
Si bien no hay aumentos de tarifas explícitamente vinculados a la nueva ley, PSE ha dicho que está trabajando rápidamente para cumplir con el requisito del estado de ser neutral en gases de efecto invernadero para 2030.
"No creo que sepamos cuánto va a costar cumplir con CETA y CCA. CETA nos obliga a construir muchas nuevas energías renovables en poco tiempo. Eso no será gratis", dijo Steuerwalt sobre las leyes climáticas de Washington.
PSE actualmente propone aumentos de tarifas de aproximadamente 17% y 20% en dos años para clientes residenciales de electricidad y gas, respectivamente. Las tarifas propuestas suelen ser más altas de lo que finalmente acuerdan la comisión y la empresa de servicios públicos.
Algunos grupos ambientalistas y de defensa también han criticado la ley por ser demasiado generosa con el PSE. El organizador del Sierra Club, Dylan Plummer, dijo que le preocupa que el proyecto de ley conduzca a aumentos de tarifas "significativos" sin requerir que la empresa de servicios públicos retire la infraestructura de gas, pero en última instancia cree que la ley es un "beneficio neto".
"Para ser claros, la descarbonización tiene un costo", dijo Nguyen. "La transición tiene un costo. También hay un gran costo por no hacer nada. Le costó al estado miles de millones de dólares en mitigación del clima al lidiar con incendios forestales y problemas de salud. Nos cuesta dinero con la infraestructura actual".
2024 Los tiempos de Seattle. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.
