Fumar cigarrillos puede provocar enfermedades y la muerte. Radicales libres, que son átomos o grupos de átomos con electrones desapareados, en el humo inhalado se cree que son en parte responsables de enfermar a los fumadores. Ahora los investigadores informan en la revista de ACS Investigación química en toxicología un método para medir los radicales libres en el humo del cigarrillo que podría ayudar a mejorar nuestra comprensión de la relación entre estas sustancias y la salud.

El tabaquismo es la principal causa evitable de muerte en los EE. UU., según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Entender por qué es un desafío dado que el humo del cigarrillo es una mezcla compleja de más de 7, 000 compuestos. Gran parte de la culpa se ha atribuido a los 93 carcinógenos y toxinas relacionados con los cigarrillos que figuran en la lista de sustancias químicas peligrosas y potencialmente peligrosas de la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Pero estudios anteriores han informado que las evaluaciones de riesgo basadas en estos compuestos subestiman el número real de enfermedades causadas por fumar. Contabilizando los radicales libres, que se sabe que causan daño oxidativo en el cuerpo, podría ayudar a llenar ese vacío. Pero no están incluidos en la lista de la FDA y son difíciles de estudiar porque no se quedan por mucho tiempo. Entonces, John P. Richie Jr. y sus colegas querían encontrar una forma confiable de medir los radicales libres en el humo del cigarrillo.

Los investigadores desarrollaron un protocolo estandarizado para medir los radicales libres en el humo primero mediante el uso de un cigarrillo de control y una técnica llamada espectrometría de resonancia paramagnética de electrones. Luego aplicaron el mismo protocolo a 27 variedades de cigarrillos comerciales. El estudio encontró que los niveles de radicales en fase gaseosa variaban ampliamente entre las variedades, mientras que los radicales en fase particulada mostraban menos variabilidad. Un análisis de los factores potenciales que explican las diferencias encontró que los cigarrillos altamente ventilados tendían a producir niveles más bajos de radicales libres tanto en fase gaseosa como en partículas. Los investigadores dicen que su método podría usarse para evaluar la exposición de las personas a los radicales libres, que puede ayudar a determinar los posibles efectos sobre la salud.