Has tenido un día largo y estás cansado. A la hora de preparar la cena, miras en la nevera y decides cocinar algo que requiera poco esfuerzo. Este es un escenario común y en el que muchas personas actúan sin pensar realmente en ello.
El hecho de que a menudo haya poco o ningún pensamiento consciente involucrado en la preparación diaria de alimentos significa que los ingredientes que deben usarse antes de que caduquen a menudo se dejan estropear.
En una investigación que mis colegas y yo publicamos recientemente en Scientific Reports , descubrimos que superar este comportamiento habitual es clave para reducir el desperdicio de alimentos. He aquí cómo hacerlo.
Cada año se desperdician 1.300 millones de toneladas de alimentos en todo el mundo. Esto equivale a un tercio de todos los alimentos producidos para el consumo humano.
Solo en el Reino Unido, los hogares desperdiciaron 6,4 millones de toneladas de alimentos entre 2021 y 2022. Teniendo en cuenta la energía fósil utilizada para cultivar y cosechar esos alimentos, así como los gases de efecto invernadero liberados cuando se pudren en los campos o vertederos, este desperdicio equivale a 18 millones de toneladas de emisiones de CO₂.
El desperdicio de alimentos daña el medio ambiente, pero reducir la cantidad de alimentos que se producen y luego se tiran puede frenar el hambre. También podría ahorrarle al mundo más de 120 mil millones de dólares al año (96 mil millones de libras esterlinas) y alrededor de 700 libras esterlinas al año por hogar.
Medimos los residuos de frutas y verduras de 154 hogares de todo el Reino Unido durante un período inicial de seis semanas. Las frutas y verduras se encuentran entre los tipos de alimentos que más comúnmente se desperdician. Esto puede deberse a que los supermercados suelen vender estos ingredientes a granel o a que a las personas que los compran a veces les apetece algo menos saludable y más cómodo de preparar a la hora de cocinar.
Durante esas seis semanas, se pidió a la mitad de los participantes que registraran qué frutas y verduras frescas compraban y cuándo debían usarse sus compras de acuerdo con la etiqueta del paquete, así como con las pautas proporcionadas por los investigadores.
En cada una de estas casas, el tronco se colocó en el refrigerador como un recordatorio diario de lo que se debía usar cada día para evitar el desperdicio. Los participantes también recibieron mensajes de texto diarios recordándoles que revisaran su registro de alimentos y agregaran las frutas y verduras recién compradas.
La otra mitad de los hogares involucrados en este experimento simplemente midió su desperdicio de alimentos al final de cada semana sin ningún recordatorio para usar los productos frescos que tenían.
Esperábamos que la mitad de los hogares que recibieron recordatorios redujeran sus desechos de manera más efectiva; de hecho, solo hubo una pequeña diferencia entre los dos grupos. Pero sí descubrimos que simplemente medir el desperdicio de productos frescos hacía que todos los hogares fueran más propensos a pensar en lo que estaban desperdiciando.
Esto fue evidente a partir de una variedad de respuestas de los participantes. Participar en el estudio también hizo que los participantes sintieran que podían controlar la cantidad de comida que tiraban.
Parece que simplemente pedirle a la gente que mida su desperdicio de alimentos cada semana durante seis semanas inicia un proceso de pensamiento que guía el comportamiento de las personas en el futuro.
Nuestros hallazgos pueden parecer obvios, pero hay más.
Descubrimos que en todos los hogares la reducción del desperdicio de productos frescos promedió 108 gramos por semana. Esto se mantuvo durante seis meses después de finalizar el experimento.
La experiencia de medir el desperdicio de alimentos semanalmente durante el experimento pareció inculcar una conciencia sobre el desperdicio de alimentos que significó que los participantes seguían tirando menos medio año después. Es interesante que sólo es necesario un breve período de esfuerzo consciente para fomentar cambios duraderos en el comportamiento.
La investigación sobre la psicología del desperdicio de alimentos tiende a centrarse en los empujones, que son acciones subliminales para cambiar el comportamiento, como menús diseñados para resaltar las opciones de origen vegetal. No está claro si estos métodos, que pasan por alto la mente consciente, funcionan a largo plazo.
Nuestro estudio sugiere que es necesario pensar para modificar los hábitos. Pero la buena noticia es que descubrimos que las personas sólo tenían que pensar en reducir el desperdicio de alimentos durante un corto período de tiempo para formar un hábito duradero de reducir la cantidad de alimentos que tiran.
La mayoría de las personas tienen vidas ocupadas y simplemente no tienen la capacidad mental para dedicar cada día. Las estrategias para reducir el desperdicio de alimentos que requieren sólo un compromiso de esfuerzo mental a corto plazo probablemente sean las más efectivas.
E incluso una pequeña reducción del desperdicio de alimentos en el hogar puede marcar la diferencia. Nuestro estudio demostró que es relativamente fácil para las personas reducir la cantidad de frutas y verduras que desechan cada semana. Si tan solo 1.000 personas pudieran hacer lo mismo, se ahorrarían más de 9,5 toneladas de CO₂ al año, el equivalente a 1.140.000 cargas de teléfonos inteligentes.
Pensar en el desperdicio de alimentos durante seis semanas es un pequeño precio a pagar si el resultado es una diferencia significativa y a largo plazo en el bienestar de nuestro planeta.
Más información: Cathrine V. Jansson-Boyd et al, Cerebración y compromiso, caminos para reducir el desperdicio de productos frescos en los hogares, Scientific Reports (2024). DOI:10.1038/s41598-024-58250-0
Información de la revista: Informes científicos
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
