Un equipo de investigación dirigido por SMU ha descubierto que rocas antiguas y fósiles de reptiles marinos extintos hace mucho tiempo en Angola muestran claramente una parte clave del pasado de la Tierra:la división de América del Sur y África y la posterior formación del Océano Atlántico Sur.
Con su forma de "rompecabezas" fácilmente visualizable, se sabe desde hace mucho tiempo que la costa occidental de África y la costa oriental de América del Sur alguna vez estuvieron juntas en el supercontinente Gondwana, que se separó de la masa continental más grande de Pangea.
El equipo de investigación dice que la costa sur de Angola, donde desenterraron las muestras, proporciona posiblemente el registro geológico más completo jamás registrado en tierra de los dos continentes que se separan y la apertura del Océano Atlántico Sur. Las rocas y fósiles encontrados datan de hace 130 millones de años a 71 millones de años.
"Hay lugares a los que puedes ir en Sudamérica, por ejemplo, donde puedes ver esta o aquella parte de la división, pero en Angola, todo está dispuesto en un solo lugar", dijo Louis L. Jacobs, Profesor emérito de Ciencias de la Tierra de la SMU y presidente del ISEM.
La investigación se publica en la revista Geological Society, Londres, Special Publications. .
"Antes de esto, no se conocía ningún lugar donde ir a ver las rocas en la superficie que realmente reflejaban la apertura del Océano Atlántico Sur, porque ahora están en el océano o erosionadas", dijo Jacobs.
Las rocas y fósiles de Angola cuentan toda la historia
África y América del Sur comenzaron a dividirse hace unos 140 millones de años, lo que provocó que se abrieran cortes en la corteza terrestre llamados fisuras a lo largo de debilidades preexistentes. A medida que las placas tectónicas debajo de América del Sur y África se separaron, el magma del manto de la Tierra subió a la superficie, creando una nueva corteza oceánica y alejando los continentes entre sí. Y finalmente, el Océano Atlántico Sur llenó el vacío entre estos dos continentes recién formados.
Los científicos han encontrado previamente evidencia de estos eventos a través de la geofísica y de núcleos de pozos perforados en el fondo del océano.
Pero estos signos reveladores nunca se han encontrado en un solo lugar, ni han sido tan claramente visibles para que cualquiera los vea, dijo el coautor del estudio Michael J. Polcyn, investigador asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra de Huffington e investigador principal del ISEM en SMU.
"Una cosa es que un geofísico pueda observar datos sísmicos y hacer inferencias a partir de ellos", dijo. "Otra cosa es poder hacer una excursión escolar a las formaciones rocosas o afloramientos y decir que esto fue cuando la lava se estaba extendiendo desde el este de Sudamérica. O esto fue cuando era una tierra continua". P>
Básicamente, Angola presenta la oportunidad para que alguien recorra fácilmente cada fase de este capítulo geológicamente significativo de la historia de la Tierra.
"Eso le da a Angola grandes derechos de fanfarronear", dijo Jacobs.
Jacobs, Polcyn y Diana P. Vineyard, investigadora asociada en SMU, trabajaron con un equipo internacional de paleontólogos, geólogos y otros para analizar tanto las formaciones rocosas que encontraron en ocho lugares diferentes de la costa como los fósiles dentro de ellas. /P>
El trabajo de campo en la provincia de Namibe en Angola comenzó en 2005. En ese momento, el equipo de investigación reconoció tipos particulares de sedimentos, lo que les dio una buena indicación de cómo había sido la costa occidental de África en varias etapas hace millones de años.
Por ejemplo, los campos de lava revelaron erupciones volcánicas y las fallas o rupturas mostraron dónde se estaban separando los continentes. Los sedimentos y depósitos de sal mostraron inundaciones y evaporación del océano, mientras que los sedimentos oceánicos y los reptiles marinos superpuestos mostraron la finalización del Océano Atlántico Sur.
Mientras tanto, los paleontólogos descubrieron en Angola fósiles de grandes reptiles marinos que vivieron a finales del período Cretácico, justo después de que se completara el Océano Atlántico y mientras éste se ensanchaba.
Al reunir a expertos de una amplia gama de campos, "pudimos documentar desde cuándo no había ningún océano hasta cuándo había un océano lo suficientemente fresco para que esos reptiles prosperaran y tuvieran suficiente para comer", dijo Vineyard. P>
Muchos de los fósiles antiguos se exhiben actualmente en la exhibición "Sea Monsters Unearthed:Life in Angola's Ancient Seas" del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, que fue coproducida con SMU.
Los investigadores angoleños, Nair de Sousa, geocientífico y consultor energético de la African Circular Business Alliance, y Pedro Claude Nsungani, profesor de geología de la Universidade Agostinho Neto, también desempeñaron un papel clave en esta investigación.
Más información: Louis L. Jacobs et al, The Atlantic Jigsaw Puzzle and the geoheritage of Angola, Sociedad Geológica, Londres, Publicaciones especiales (2024). DOI:10.1144/SP543-2022-301. www.lyellcollection.org/doi/fu….1144/SP543-2022-301
Proporcionado por la Universidad Metodista del Sur
