Cuando cayó la noche el lunes pasado en la garganta del río Columbia, las laderas de Oregón ardían como si hubieran sido bombardeadas desde arriba. Los vientos actuaban como fuelles en un hogar para sobrecargar las llamas esparcidas por las brasas que volaban de una cresta a otra. Los grupos de árboles que maduraron durante décadas, a veces siglos, fueron engullidos en minutos.

El incendio forestal de Eagle Creek es un recordatorio dramático de que los bosques del oeste de Oregon y Washington, tan a menudo envuelto en nieve o empapado por la lluvia, tienen un ciclo de fuego y renovación. Cuando las condiciones son adecuadas, pueden arder de manera espectacular al igual que los paisajes más áridos al este de las Cascadas.

Los incendios son menos frecuentes que en los bosques más secos, pero los ciclos de quema no están grabados en piedra. Reflejan un clima que los científicos pronostican que sufrirá grandes cambios en las próximas décadas a medida que la combustión global de combustibles fósiles calienta la Tierra. En el noroeste del Pacífico, Los modelos climáticos indican que las temperaturas medias de verano se calentarán a finales de este siglo entre 4,7 y 6,5 grados en comparación con la última mitad del siglo XX.

Es probable que el calentamiento acorte los ciclos de quema en la región de Puget Sound, así como en otras partes del oeste de Washington y el oeste de Oregon.

"Esperamos ver más incendios y mayores incendios, "dijo Amy Snover, director del Grupo de Impactos Climáticos de la Universidad de Washington. "La gente está empezando a darse cuenta de esto, pero los administradores de tierras públicas piensan en esto y en los riesgos potenciales ".

Esos riesgos probablemente incluirán más humo en el oeste de Washington y Oregón, y más amenazas de incendio a las comunidades del lado oeste, donde muchos propietarios todavía tienen que considerar la eliminación de árboles y arbustos cercanos para crear espacios defendibles en caso de que las llamas amenacen su tierra.

Este año, el humo es el resultado de incendios que han ardido alrededor del noroeste del Pacífico, incluyendo más de 732, 000 acres en Washington y Oregon. Se han producido importantes incendios al oeste de las Cascadas, incluido el incendio de Eagle Creek que ha quemado más de 32, 000 acres, y pequeñas comunidades amenazadas fuera de Portland.

Si los modelos analizados por la Universidad de Washington son precisos, este verano del noroeste del Pacífico podría ser un leve adelanto del tipo de calor que es probable que experimentemos habitualmente más adelante en el siglo. Los tres meses que terminaron en agosto se clasificaron como el tercer verano más caluroso del noroeste del Pacífico registrado. Todavía, caen en el extremo más bajo de lo que se pronostica en la última mitad de este siglo, Dijo Snover.

Ese calor adicional haría que los bosques fueran más vulnerables al fuego. Dos estudios citados por el Grupo de Impactos Climáticos estiman que la superficie media quemada en un año al oeste de las Cascadas a finales de este siglo sería el doble de la media quemada durante la última mitad del siglo XX.

Los ecologistas de incendios que estudian la historia de la región notan períodos anteriores de intensa actividad de incendios en los bosques del lado oeste.

La península olímpica, por ejemplo, tuvo una serie de incendios que quemaron más de 1 millón de acres durante 33 años en el 1700, según una investigación que analizó los anillos de los árboles y las cicatrices de fuego.

El Yacolt Burn de septiembre de 1902 arrasó con más de 230, 000 acres, extendiéndose en gran parte a través de los bosques del oeste de Washington al norte de la garganta del río Columbia. Ese fue un incendio aterrador incluso para los residentes de Seattle que fueron golpeados con lo que The Seattle Times informó como "grandes bancos de nubes de humo" que se extendieron sobre la ciudad. borró el sol y "flotó por las calles de la ciudad como un terrible y silencioso presagio de una fatalidad inminente".

El calor prolongado del verano es un ingrediente clave para temporadas de incendios tan grandes, y los pronósticos del Climate Impacts Group que predicen el calentamiento del siglo XXI se basan en un análisis de más de tres docenas de modelos climáticos con diferentes proyecciones.

Luego, los investigadores desarrollan una temperatura anual promedio basada en un escenario que asume esfuerzos agresivos para reducir las emisiones de combustibles fósiles. También incluyen escenarios con el uso de petróleo, el carbón y el gas natural continúan aproximadamente en los niveles actuales.

Los modelos proyectan que el calor del verano vendrá con menos lluvia, secando aún más los bosques.

Este año un seco El caluroso agosto preparó los bosques del lado oeste para arder. Funcionarios del Servicio Forestal, desde 1990, han estimado el contenido de humedad de grandes árboles muertos en el suelo. A finales de agosto, esas estimaciones indicaron que eran un potente combustible para los incendios, dijo John Saltenberger, gerente del programa de clima de incendios para el Centro de Coordinación Interagencial del Noroeste con sede en Portland.

"En todo el noroeste estaban en, o excedían, los valores más bajos registrados, especialmente en el lado oeste, "Dijo Saltenberger.

Los incendios forestales no ocurren sin una fuente de ignición. La gente suele proporcionar esa primera llama, particularmente en los bosques del lado oeste donde los rayos son menos comunes que al este de las Cascadas.

La policía del estado de Oregon dice que un niño de 15 años de Vancouver, Lavar., se sospecha que inició el incendio del 2 de septiembre en la garganta del río Columbia, pero no ha sido acusado. Supuestamente arrojó un fuego artificial mientras estaba en un sendero a lo largo de Eagle Creek, un cañón lateral empinado cerca de la presa Bonneville que incluía abetos Douglas viejos, cedro y otras maderas blandas.

Más de 150 excursionistas quedaron atrapados hasta el domingo, cuándo podrían ser evacuados de forma segura. El fuego estalló el lunes por la tarde a medida que las temperaturas subieron más allá de los 90 grados, la humedad descendió y los vientos del este rugieron a través del desfiladero con ráfagas de hasta 55 mph.

En 16 horas, el fuego avanzó unas 12 millas hacia el oeste, moviéndose a través del corazón de una de las áreas de senderismo más populares en el área de Portland.

Como árboles encendidos Avalanchas de fuego rojo ardiente serpentearon a lo largo de los flancos escarpados del desfiladero. Algunas brasas volaron hacia el norte a través del río Columbia hasta Washington, y provocó un nuevo incendio cerca de la ciudad de Skamania.

"Ese incendio tuvo una trayectoria histórica. Es un comportamiento del fuego que no hemos visto en esta área durante mucho tiempo, "dijo Jim Trammell, jefe de defensa contra incendios del condado de Hood River en Oregon.

En los días recientes, ha habido un torrente de dolor por lo que se perdió, así como la ira por el acto que desencadenó el fuego.

A medida que el clima se calmó, el fuego, aunque lejos de estar contenido, se calmó.

A lo largo del lado de Oregon de la garganta, era posible echar un vistazo más de cerca. Se podía ver cómo el fuego, a pesar de su ferocidad, ardía de manera desigual. En algunas areas, bosques que alguna vez fueron verdes se convirtieron en parches de árboles muertos. En otra parte, las llamas bajaron y se deslizaron por el suelo del bosque.

Los científicos nos recuerdan que tales incendios ayudan a generar nueva vida, y siguen siendo una parte esencial de la ecología forestal. Plantas de bayas, por ejemplo, florecerá en áreas recién abiertas y proporcionará alimento para la vida silvestre. Surgirán plántulas.

"Incluso en las zonas de quemaduras más intensas, no es un final, pero un comienzo, cuando comprende los procesos que están en funcionamiento, "dijo Dominick DellaSala, científico jefe del Instituto Geos, de Ashland, Mineral., y coautor de un libro que se centra en la importancia ecológica de los incendios forestales.

Los científicos aún no están seguros de cómo evolucionarán los bosques del lado oeste en un siglo con incendios más frecuentes.

Algunos estudios predicen que los bosques contendrán menos madera, y así almacenar menos carbono, según el Climate Impacts Group. Eso se debe en gran parte a las previsiones de que se quemarán más, así como mayores impactos de enfermedades e insectos, según Snover.

La mezcla de árboles puede cambiar.

Algunas especies como la cicuta y el cedro, tienen corteza fina y sucumben fácilmente al fuego. Por lo que pueden encontrarse en retirada. Otras especies, como el abeto de Douglas, tienen una corteza más gruesa y son mucho más resistentes al fuego y se regeneran a la luz solar directa. Es probable que les vaya mejor.

"Espero totalmente, con el cambio climático, que se produzcan algunos cambios en la vegetación, "dijo Jane Kertis, un científico del Servicio Forestal de los EE. UU. con sede en Corvallis, Ore. "El fuego está dejando al descubierto las condiciones para que eso comience".

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