Estas conchas de gasterópodos del Eoceno Medio de Texas son solo una pequeña muestra de los fósiles de la colección del paleontólogo aficionado Christopher Garvie. El estudio aprovechó los fósiles de Garvie para estudiar cómo los períodos pasados de cambio climático afectaron a los moluscos a lo largo de la costa del Golfo de los Estados Unidos. Crédito:Christopher Garvie
Hace unos 55 millones de años, un clima que se calienta rápidamente diezmó las comunidades marinas de todo el mundo. Pero según una nueva investigación, fue una historia diferente para los caracoles, almejas y otros moluscos que viven en las aguas poco profundas a lo largo de lo que ahora es la Costa del Golfo de los Estados Unidos. Pudieron sobrevivir.
Los resultados, publicado el 7 de febrero en Informes científicos , sugieren que los moluscos de la región pueden adaptarse una vez más al cambio climático actual.
"Los moluscos son únicos en este aspecto, ya que están mejor adaptados para hacer frente a las altas temperaturas, "dijo el autor principal William Foster, profesor asistente en el University College Dublin y ex investigador postdoctoral en la Universidad de Texas en la Escuela de Geociencias Austin Jackson.
Los coautores del artículo son el profesor asistente de la escuela Jackson Rowan Martindale, El profesor asistente de Cornell College y ex investigador postdoctoral de la Escuela Jackson Drew Muscente, y la ex alumna de Jackson School, Anna Weiss, quien contribuyó a la investigación mientras obtenía su Ph.D. Los coautores también incluyen un equipo internacional de colaboradores y el paleontólogo aficionado de Austin Christopher Garvie.
La columna vertebral de la investigación es la colección personal de Garvie de fósiles de moluscos de la costa del Golfo, que ha recopilado durante los últimos 30 años. Él estima que su colección incluye más de un cuarto de millón de especímenes de sitios que van desde Texas a Florida en la Costa del Golfo y de Florida a Nueva Jersey en la Costa Atlántica.
"Ser cuidadoso con los detalles, Tomé notas de dónde saqué las cosas y nunca tiré nada, ", Dijo Garvie." Incluso si encontré 50 de una especie, Me los quedaría todos. Eso resulta útil para comprender la evolución de la comunidad y la distribución del cambio climático ".
Garvie y Foster se conocieron en el Laboratorio de Paleontología de No Vertebrados de la Escuela Jackson, el sexto repositorio paleontológico más grande de los Estados Unidos. La colección de Garvie contiene especímenes desde el Cretácico hasta el Eoceno, un período de tiempo que comenzó hace unos 66 millones de años y duró unos 32 millones de años. Brindó una gran oportunidad para estudiar cómo los períodos de cambio climático durante ese tiempo afectaron a las comunidades de moluscos.
"Esta investigación es un excelente ejemplo de un estudio científico que no hubiera sido posible sin un científico ciudadano y las excelentes colecciones del Laboratorio de Paleontología de No Vertebrados, "dijo Martindale.
Un mapa de los 534 sitios fósiles utilizados en el estudio. Los círculos representan nuevas ubicaciones, y los asteriscos son ubicaciones muestreadas previamente. Verde =muestras del Cretácico, Naranja =muestras del Paleoceno, y Rojo =Muestras del Eoceno. Crédito:Foster et al.
Durante el tiempo que la investigación se centra en, la Tierra estaba en un estado más cálido de lo que es hoy, sin grandes capas de hielo que cubran los polos. Incluso en este estado de "casa caliente", el período contenía múltiples picos de temperatura que calentaron aún más el planeta. Uno de estos picos, el Máximo Térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM), ocurrió hace aproximadamente 55 millones de años y con frecuencia se compara con el cambio climático provocado por el hombre que está ocurriendo en la actualidad. Durante el PETM, el dióxido de carbono atmosférico aumentó rápidamente, lo que a su vez provocó que la temperatura global promedio aumentara de 9 a 14 grados Fahrenheit.
Si bien el PETM condujo a una disminución de las comunidades de arrecifes de coral y a la extinción masiva del plancton que habita en el fondo marino llamado foraminíferos, los moluscos de la Costa del Golfo sobrevivieron.
"Destaca que incluso en eventos que creemos que son devastadores, todavía hay un poco de esperanza en estas comunidades resilientes, ", Dijo Martindale.
Los científicos encontraron que algunas especies de moluscos se extinguieron en el período de 32 millones de años que estudiaron. sin embargo, no encontraron ningún vínculo entre esas extinciones y los picos de temperatura, lo que sugiere que no estaban relacionados con el cambio climático.
Si bien los moluscos de la costa del Golfo lograron superar el PETM y otros picos de temperatura ilesos, Foster dijo que este período de calentamiento puede llegar tan lejos como un análogo al cambio climático que ocurre hoy.
La Tierra hoy está en un estado general más frío que durante el PETM, y las temperaturas suben mucho más rápido, lo que significa que los moluscos, junto con otras formas de vida, pueden necesitar hacer un mayor ajuste a sus estilos de vida en menos tiempo.
"Los moluscos que viven hoy en el Golfo están adaptados a un clima más frío, y la falta de impacto en nuestro estudio difiere de los cambios proyectados porque en el Cenozoico Temprano, el calentamiento global estaba ocurriendo en un mundo ya caliente, "Dijo Foster.
Junto con el cambio climático, Foster dijo que los moluscos de la costa del Golfo se enfrentan a una presión adicional por las amenazas modernas de sobrepesca, polución, especies invasoras y pérdida de hábitat, todos los cuales tienen el potencial de provocar extinciones regionales.
