Los mariscos que compraron (una muestra de las especies de pescados y mariscos más comúnmente consumidos en New Hampshire) fueron para un estudio publicado recientemente en Exposure and Health. destinado a medir la exposición potencial de las personas a la familia de toxinas artificiales llamadas PFAS al comer mariscos.

Las sustancias perfluoroalquilo y polifluoroalquilo han sido un pilar de la industria desde su descubrimiento en la década de 1930. Antiadherente. Impermeable. Resistente a las manchas. Los productos que anuncian estas características, ya sean utensilios de cocina, envases de alimentos, ropa o tapizados, probablemente contengan uno o más tipos de PFAS. Los productos químicos también se encuentran en las espumas contra incendios que se han utilizado durante décadas para sofocar incendios de combustibles líquidos de alta temperatura.

Caracterizados por una columna vertebral formada por cadenas de átomos de carbono y flúor unidos por algunos de los enlaces químicos más fuertes, estos "químicos eternos" ampliamente utilizados e indestructibles se han extendido por todo el medio ambiente, filtrándose en el suelo y el agua y acumulándose en la vida silvestre y, finalmente, en humanos.

"Estas sustancias químicas permanecen en nuestro cuerpo durante varios años una vez que hemos estado expuestos", dice la autora principal del estudio, Megan Romano, profesora asociada de epidemiología en la Escuela de Medicina Geisel, cuya investigación se centra en comprender las causas y consecuencias para la salud de exposiciones ambientales, especialmente para personas embarazadas y niños.

Una serie de estudios científicos han indicado que la exposición a PFAS está asociada con niveles elevados de colesterol, cáncer de riñón y testículo, trastornos de tiroides y hígado, y otros resultados adversos para la salud.

Los investigadores de Dartmouth de todas las disciplinas estudian las PFAS y sus efectos en la salud humana, diseñan soluciones novedosas para eliminar las sustancias químicas del medio ambiente, trabajan con los formuladores de políticas que establecen niveles de detección y exigen pruebas de fuentes contaminadas y, finalmente, comunican los riesgos de las PFAS y las posibles medidas para mitigar la exposición con el público.

"Se ha encontrado PFAS en casi todas las personas analizadas por los CDC, lo que indica una exposición generalizada en los EE. UU." dice Chen. Los niveles son especialmente altos entre los bomberos, quienes trabajan en la fabricación y procesamiento de productos químicos y las personas que extraen agua potable de fuentes contaminadas con PFAS.

El 10 de abril, la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos impuso los primeros límites nacionales a algunos de los PFAS más utilizados en el agua potable. Si bien los nuevos límites son más estrictos que los propios estándares de New Hampshire, el estado ya ha tomado varias medidas para abordar las preocupaciones sobre las PFAS en el agua potable, como exigir que todos los servicios públicos de agua realicen pruebas de concentraciones de PFAS, brindar asistencia para realizar pruebas y opciones de filtración sin costo para hogares que califiquen y ofrecer subvenciones y préstamos para esfuerzos de remediación.

Según Romano, también existe una creciente preocupación por los niveles de PFAS en las aguas superficiales, lo que convierte a los productos del mar en un potente vehículo para llevar los químicos a los consumidores. Los datos de su encuesta revelaron que las tasas de consumo de productos del mar entre los residentes de New Hampshire son más altas que las estimaciones anteriores basadas en información nacional o regional.

"Una gran parte de la razón por la que queríamos hacer este estudio fue informar el proceso para establecer estándares de aguas superficiales para el estado de New Hampshire, que está en curso", dice Romano.

El estudio publicado a principios de este mes encontró que los consumidores de dietas ricas en mariscos pueden estar expuestos a concentraciones de PFAS que potencialmente representan un riesgo para la salud.

Los investigadores sostienen que, con moderación, los mariscos son una fuente beneficiosa de proteínas y nutrientes, y llevar una dieta variada ayuda a reducir la exposición a sustancias químicas y al mismo tiempo acceder a importantes fuentes de nutrición.

Además de establecer estándares más estrictos para las aguas superficiales para las PFAS basándose en los hallazgos, también se deben realizar esfuerzos para comunicar de manera efectiva los beneficios y riesgos del consumo a través de mensajes sólidos de salud pública, dice Romano, quien anteriormente colaboró ​​con el estado de New Hampshire para crear hojas informativas sobre PFAS y otros materiales educativos para médicos y el público.

En todo, en todas partes, todo a la vez

Las PFAS presentan desafíos a diferencia de otros contaminantes que estudian los investigadores, dice Chen, cuya investigación se ha centrado en contaminantes metálicos como mercurio, arsénico y plomo en las redes alimentarias acuáticas, tanto en ecosistemas marinos como de agua dulce.

"Parece que los PFAS están mucho más extendidos que cualquiera de nuestros contaminantes heredados. Están mucho más presentes en las vidas de las personas; están en los envoltorios de los alimentos, en toda nuestra ropa para la lluvia y en todas partes", afirma Chen.

Y esto plantea desafíos especiales para los investigadores, quienes deben hacer un esfuerzo adicional para garantizar que los equipos estén libres de PFAS y desarrollar controles y equilibrios experimentales sólidos para mantener sus análisis precisos. "Es muy fácil contaminar las muestras que estamos estudiando con PFAS porque está en todo. Podría estar en nuestras pipetas y otros suministros de laboratorio", afirma.

Los miembros del grupo de investigación de Chen recolectaron agua, sedimentos, plancton, peces y otros vertebrados de seis lagos de New Hampshire el verano pasado para un proyecto que examina las PFAS en las redes alimentarias de los lagos, junto con investigaciones continuas de las concentraciones de PFAS en los ecosistemas marinos.

Sin embargo, antes de comenzar a analizar sus muestras, están trabajando para verificar sus procedimientos de análisis químico para garantizar que no estén introduciendo ningún contaminante.

¿Cómo afectan las PFAS a nuestra salud?

Desentrañar los impactos de las PFAS en la salud es un trabajo en progreso, dice Romano.

Un proyecto de investigación dirigido por Romano examina las asociaciones de la exposición a PFAS con la duración de la lactancia materna. El estudio, publicado en la Revista Internacional de Higiene y Salud Ambiental , descubre que los padres lactantes que tenían niveles más altos de PFAS en el plasma recolectado durante el embarazo tenían más probabilidades de dejar de depender exclusivamente de la leche materna para alimentar a sus bebés antes de los seis meses.

Los proyectos en curso están investigando también las influencias sobre la presión arterial durante el embarazo, el peso al nacer y las tasas de crecimiento infantil.

Si bien existe evidencia convincente de que las personas expuestas a estos contaminantes están en riesgo, los científicos apenas han arañado la superficie. Se necesitan más datos y estudios para obtener una comprensión más profunda y precisa de los riesgos para la salud y descubrir los mecanismos a través de los cuales actúan las PFAS.

La incertidumbre sobre los posibles impactos puede dificultar la toma de decisiones en materia de salud. "Cada vez hay más pruebas de que existe un vínculo entre las personas que tienen concentraciones sanguíneas más altas de PFAS y el cáncer de mama", afirma Christine Gunn, profesora asistente del Instituto Dartmouth de Políticas de Salud y Práctica Clínica.

Gunn y Romano están trabajando juntos para desarrollar una herramienta de detección de cáncer de mama basada en el riesgo diseñada para mujeres de comunidades de New Hampshire cuyo entorno, en particular el agua potable, se sabe que tiene altos niveles de contaminación con PFAS.

"¿Las mujeres más jóvenes de nuestra comunidad deberían hacerse pruebas de detección antes de lo normal?" Es una pregunta típica que se les hace a los proveedores de atención médica, dice Gunn. Espera crear una ayuda para la toma de decisiones que tenga en cuenta no solo los factores clínicos y de salud familiar, sino también los factores de riesgo ambientales para ayudar a las mujeres a tomar decisiones informadas sobre la detección del cáncer de mama.

Los expertos también necesitan ayuda. "Los médicos a menudo no se sienten bien preparados para responder las preguntas de los pacientes sobre la exposición ambiental", dice Romano, quien participa en esfuerzos múltiples para promover la alfabetización en salud ambiental. Eso puede incluir seleccionar buenos recursos, compilar hojas informativas que los médicos puedan consultar y ofrecer capacitación web sobre contaminación ambiental para líderes comunitarios locales.

Mitigación del daño

Mientras tanto, el desafío de eliminar las PFAS de las aguas subterráneas, el suelo y las aguas superficiales es un área de la ingeniería en evolución activa. "Los esfuerzos de remediación a gran escala siguen siendo profundamente costosos y requieren mucho tiempo", afirma Romano.

Romano, un epidemiólogo ambiental que combina habilidades en epidemiología básica con trabajo de salud pública, considera que las colaboraciones entre disciplinas son vitales para resolver problemas de esta escala. "Tenemos que pensar de manera innovadora, abordar las cosas desde múltiples ángulos y comprender realmente los mecanismos biológicos y las soluciones de ingeniería".

Lo positivo es que recientemente se han producido muchos avances sobre cómo eliminar las PFAS del agua y el suelo a pequeña escala.

Para su proyecto final de ingeniería en 2023, los estudiantes de Dartmouth asumieron el desafío de diseñar un filtro PFAS de código abierto y de bajo costo para pequeñas empresas de limpieza de alfombras. Jen Harfmann, analista de descargas de PFAS del Departamento de Servicios Ambientales que propuso el proyecto, también asesoró al equipo.

El equipo de cuatro (Ariana Arvelo Marchan, Abbi Fitzpatrick, Thayer, William Gano y Eliana Ray) trabajó con una empresa de limpieza de alfombras con sede en Grantham, N.H. Los estudiantes recogieron algunas de sus aguas residuales, observaron cómo se instaló la empresa y y cuánta agua necesitaría tratar por día.

Su prototipo, creado por el equipo con aportaciones de la asesora del proyecto Vicki May, profesora de ingeniería en Thayer, ganó un gran premio de Educación en Ingeniería de 10.000 dólares del Consejo Nacional de Examinadores de Ingeniería y Topografía.

Utilizando materiales que se pueden conseguir fácilmente en ferreterías, los estudiantes de Dartmouth construyeron un filtro que canalizaba las aguas residuales a través de una serie de tanques llenos de carbón activado. "Pudimos reducir todos los tipos de PFAS que analizamos, aproximadamente 18 de los principales que se consideraron más peligrosos que otros", dice Ray, que ahora trabaja como consultor medioambiental.

Romano, que también fue asesor del proyecto, opina que las soluciones de limpieza tendrán que adaptarse al escenario específico en un lugar donde se ha producido contaminación.

"Ninguna solución será única para todos", afirma, "porque hay miles de estos productos químicos y los escenarios son diferentes en distintos lugares".