Con clima cálido, El hielo marino de verano en el Ártico se ha reducido rápidamente, y ahora cubre consistentemente menos de la mitad del área que cubría a principios de la década de 1980. Esto plantea la pregunta:si esto sigue así, En el futuro, ¿persistirá el hielo marino durante todo el año, y las criaturas que lo necesitan para sobrevivir, en algún lugar?

Un nuevo estudio aborda esta pregunta, y los resultados son abrumadores. El estudio apunta a una región de 1 millón de kilómetros cuadrados al norte de Groenlandia y las costas del archipiélago canadiense. donde el hielo marino durante todo el año ha sido tradicionalmente más grueso, y por lo tanto es probable que sea más resistente. Dice que tanto en escenarios optimistas como pesimistas, para el año 2050, el hielo de verano en esta región se adelgazará drásticamente. Bajo el escenario optimista, si las emisiones de carbono se pueden controlar para entonces, algo de hielo de verano podría persistir indefinidamente. Sin embargo, bajo el escenario pesimista, en el que las emisiones continúan en su camino actual, el hielo de verano desaparecería para el 2100, junto con criaturas como focas y osos polares. El estudio aparece en la revista Futuro de la Tierra .

"Desafortunadamente, este es un experimento masivo que estamos haciendo, "dijo el coautor del estudio, Robert Newton, científico investigador senior del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia. "Si desaparece el hielo durante todo el año, ecosistemas enteros que dependen del hielo colapsarán, y algo nuevo comenzará ".

Los científicos han estado reflexionando sobre el destino del hielo marino del Ártico durante décadas. Alrededor de 2009, Los investigadores, incluidos los coautores de Newton, Stephanie Pfirman y L. Bruno Tremblay, se unieron por primera vez en torno a la idea de lo que han llamado la última zona de hielo, la región donde el hielo de verano probablemente hará su última resistencia.

En invierno, la mayor parte de la superficie del Océano Ártico se congela, y probablemente lo hará en el futuro previsible, incluso cuando el clima se calienta. El hielo puede crecer hasta un metro de espesor cada invierno, y si sobrevive uno o más veranos, puede alcanzar varios metros. En verano, Suele producirse algo de fusión, y aparecen áreas dispersas de aguas abiertas. Esto ayuda a que los vientos y las corrientes lleven hielo flotante a grandes distancias en varios giros, incluida la deriva transpolar general, que transporta hielo en el sentido de las agujas del reloj desde Siberia hacia Groenlandia y Canadá. Cada año, algo de hielo se expulsa al Atlántico norte a través de los estrechos entre Groenlandia y Noruega. Pero gran parte se dirige contra las costas más al norte del Ártico, a lo largo de Groenlandia y las islas canadienses. Aquí, Los flujos repetidos de hielo pueden formar capas y crestas de presión de hasta 10 metros. Gran parte permanecerá durante 10 años o más antes de finalmente romperse y retroceder.

El resultado es un rico ecosistema marino. A lo largo de los bordes y fondos de hielo de varios años, las diatomeas fotosintéticas florecen y acumulan esteras gruesas con el tiempo. Estos alimentan a pequeños animales que viven en el hielo y cerca de él, que alimentan a los peces, que alimenta a las focas, que alimentan a los osos polares. Entre otras cosas, el grosor, la topografía irregular proporciona amplios escondites para las guaridas de focas, y cuevas de hielo para que los osos polares pasen el invierno y críen a sus crías. También proporciona un refugio seguro frente a los humanos, que apenas puede navegar aquí, incluso con rompehielos.

Históricamente, la mayor parte del hielo que termina en la última zona de hielo proviene de las plataformas continentales frente a Siberia a través de la deriva Transpolar. El hielo siberiano también se mezcla con el hielo formado en el Océano Ártico central, que también puede viajar a la última zona de hielo. Pero el océano ahora está formando hielo progresivamente más delgado, que se está derritiendo más rápido en las aguas cada vez más abiertas del verano. A medida que avanza esta tendencia, los investigadores dicen, esto hará que la última zona de hielo muera de hambre en las próximas décadas. Algo de hielo seguirá entrando desde el Ártico central, y algunos se formarán localmente, pero ninguno será suficiente para mantener las condiciones actuales.

A mediados de siglo, bajo el escenario de bajas emisiones de los investigadores, incluso el hielo del Ártico central disminuirá, y grueso, el hielo de varios años se convertirá en una cosa del pasado; El hielo de verano formado localmente persistirá en la última zona de hielo, pero solo un metro de espesor. La buena noticia:al menos algunas focas, los osos y otras criaturas pueden sobrevivir, como lo hacen actualmente en condiciones de verano similares a lo largo del oeste de Alaska y partes de la Bahía de Hudson. La mala noticia:en el escenario de mayores emisiones, para el 2100, incluso el hielo formado localmente abandonará el fantasma en verano. No habrá más hielo de verano en ningún lado y sin ecosistemas dependientes del hielo.

"Esto no quiere decir que será estéril, ambiente sin vida, ", dijo Newton." Surgirán cosas nuevas, pero puede que las nuevas criaturas tarden algún tiempo en invadir ". Peces, las diatomeas u otra biota pueden provenir del Atlántico norte, pero no está claro si podrían sobrevivir allí todo el año; puede estar haciendo más calor, pero la rotación del planeta alrededor del sol no cambiará, y cualquier nuevo ocupante, incluidos los organismos fotosintéticos, tendría que lidiar con el largo, invierno ártico sin sol.

Los investigadores ven el lado positivo. Newton dice que si el mundo puede avanzar lo suficiente para frenar el carbono en la atmósfera durante el siglo XXI, la región podría aguantar el tiempo suficiente para que las temperaturas comiencen a bajar de nuevo, y la Última Zona de Hielo podría empezar a volver a crecer. Una señal esperanzadora:en 2019 Canadá estableció el 320, 000 kilómetros cuadrados del área marina protegida de Tuvaijuittuq en el territorio inuit de Nunavut, que abarca el tercio medio de la última zona de hielo. Esto protege contra la minería, transporte y otros desarrollos durante cinco años, mientras que Canadá considera la protección permanente. El resto de la región se encuentra dentro de los Territorios del Noroeste de Canadá, favorables a la minería, que hasta ahora se ha resistido a declarar la protección, y frente a Groenlandia, que hasta ahora ha sido evasivo.

En todo caso, si se va a conservar la última zona de hielo, dicen los investigadores, requerirá la formación de otras áreas marinas protegidas en todo el Ártico. Esta, porque el Océano Ártico y sus costas albergan miles de millones de dólares en reservas de petróleo y depósitos minerales como el níquel y el cobre. A medida que se abren las aguas de verano, habrá una presión cada vez mayor para excavar, perforar y abrir pasillos de transporte, y esto bien podría exportar contaminación, aviso, hasta la última zona de hielo. La compañía petrolera rusa Rosneft ya tiene arrendamientos en algunas áreas que tradicionalmente han alimentado hielo a la Última Zona de Hielo.

"El aceite derramado y los contaminantes industriales o agrícolas se han identificado como peligros potenciales, "escriben los investigadores.

Coautora Stephanie Pfirman, anteriormente en Lamont-Doherty, ahora está en la Universidad Estatal de Arizona; L. Bruno Tremblay está en la Universidad McGill. El otro coautor del estudio, Patricia DeRepentigny, está en la Universidad de Colorado, Roca.