Decenas de incendios forestales están ardiendo en todo Canadá en mayo de 2024 y enviando humo nocivo al norte de Estados Unidos nuevamente. Al mismo tiempo, el sureste de Estados Unidos está recibiendo humo de México, donde las condiciones de sequía han estado alimentando los incendios.
El año pasado, la temporada récord de incendios forestales de 2023 en Canadá presentó a millones de estadounidenses en los estados del Medio Oeste y el noreste los peligros para la salud del humo de los incendios forestales, con alertas de calidad del aire que alcanzaron niveles nunca antes vistos allí.
Se pospusieron los partidos de béisbol profesional y los cielos de la ciudad de Nueva York se volvieron anaranjados por la neblina, exponiendo en ocasiones a millones de personas a la peor calidad de aire del mundo. En algunas regiones, el humo persistió durante días.
La pregunta apremiante en la mente de muchas personas:"¿Es esta la nueva normalidad?" Desde nuestra perspectiva como científicos de la calidad del aire, creemos que la respuesta probablemente sea "sí".
Las condiciones más cálidas y secas, junto con los pastos secos y la maleza que se acumularon durante décadas de extinción de incendios, han hecho que los grandes incendios forestales sean más comunes.
Canadá está experimentando un segundo año consecutivo extremadamente seco en 2024, y también se enfrenta al resurgimiento de incendios que ardieron bajo tierra durante el invierno. Del 12 al 14 de mayo de 2024, el humo de los incendios en Columbia Británica y Alberta alcanzó niveles insalubres desde Montana hasta Wisconsin y comenzó a extenderse hacia el sur y el este hacia la región del Medio Oeste y los Grandes Lagos.
La Evaluación y Perspectiva de Incendios Estacionales de América del Norte para mayo a julio destaca las condiciones de sequía en el oeste de Canadá y América Central y un riesgo de incendio mayor de lo normal en ambas regiones. También señala el desafío de pronosticar el riesgo de incendios para más adelante en el año a medida que el patrón climático de El Niño pasa a La Niña a fines del verano.
Las simulaciones por computadora del futuro en un clima más cálido muestran que habrá más días con humo, mayores concentraciones de humo, mayores áreas quemadas y mayores emisiones de carbono provenientes de los incendios, lo que alimentará aún más el cambio climático.
Los estados y el Servicio Forestal pueden utilizar quemas prescritas y raleo de bosques para ayudar a reducir la cantidad y la intensidad de los incendios, pero es probable que la exposición al humo aumente a medida que aumentan las temperaturas y cambian los niveles de humedad.
En resumen, la gente tendrá que aprender a vivir con el humo de los incendios forestales. No será todos los años, pero será más común.
Afortunadamente, existen varias herramientas y estrategias para gestionar un futuro con más fumadores.
La gestión del riesgo del humo de los incendios forestales comienza con la toma de decisiones personales inteligentes.
Piense en las olas de humo como en las olas de calor:son más fáciles de afrontar si está preparado y sabe que se avecinan. Eso significa prestar atención a las previsiones y tener disponibles mascarillas, monitores de aire y refugios de aire limpio.
La inhalación de partículas y productos químicos en el humo de los incendios forestales puede exacerbar el asma, empeorar los problemas respiratorios y cardíacos existentes y dejar a las personas más susceptibles a las infecciones respiratorias. Las personas que cuidan a personas sensibles al humo, como niños pequeños y adultos mayores, deberán planificar sus necesidades en particular.
Para prepararse, lea sobre los riesgos y las señales de advertencia de los profesionales de la salud pública. Vivir con el humo de los incendios forestales puede significar usar dispositivos de filtración de aire, usar máscaras N95 o KN95 en días con mucho aire, modificar los patrones de desplazamiento al aire libre y los horarios de actividades y cambiar las opciones de ventilación del hogar.
Vivir con humo también requerirá cambios en el funcionamiento de escuelas, empresas, edificios de apartamentos y edificios gubernamentales.
Las escuelas pueden comenzar estableciendo un umbral para cancelar actividades al aire libre y asegurarse de que el personal esté preparado para satisfacer las necesidades de los niños con asma.
Es posible que los administradores de edificios deban repensar la filtración y ventilación del aire e implementar sensores de calidad del aire. Las comunidades también necesitarán planes de contingencia para festivales y lugares de recreación, así como reglas para que las empresas protejan a los trabajadores al aire libre.
Las decisiones sobre cómo lidiar con el humo pueden resultar complicadas. Por ejemplo, seleccionar un purificador de aire puede ser una tarea desalentadora, ya que hay más de 900 productos en el mercado. La efectividad de las diferentes intervenciones de manejo del humo no se conoce bien y puede variar dependiendo de pequeños detalles de implementación, como cómo se adapta una máscara a la cara del usuario, si las puertas y ventanas exteriores sellan herméticamente y si los filtros se instalan correctamente y se reemplazan con suficiente frecuencia. /P>
Estados Unidos cuenta con un amplio sistema de pronóstico y monitoreo de la calidad del aire para ayudar a brindar alguna alerta temprana. Utiliza monitores terrestres de la calidad del aire, sistemas de detección remota por satélite para detectar humo e incendios y sistemas informáticos que vinculan las observaciones con el viento, la química y el clima. Estos se complementan con la orientación experta de los meteorólogos.
Sin embargo, para la gente promedio que intenta tomar decisiones sobre la seguridad de las actividades al aire libre, el sistema de pronóstico actual es deficiente. Esto es especialmente cierto cuando el humo proviene de incendios lejanos, o cuando las tasas de emisión de humo que cambian rápidamente y los patrones complejos del viento generan pronósticos y avisos contradictorios.
Algunas mejoras clave contribuirían en gran medida a la toma de decisiones prácticas en torno al humo de los incendios forestales. Pronósticos más precisos a 10 días y pronósticos a nivel de vecindario ayudarían a las comunidades a planificar con anticipación. Combinar los pronósticos meteorológicos estacionales de precipitación, humedad y vientos con evaluaciones satelitales de las condiciones del combustible de los incendios forestales también podría mejorar la planificación de emergencias.
También es importante mantener una sólida red de monitoreo de la calidad del aire. Sin embargo, las agencias gubernamentales estatales y locales han reducido el número de monitores terrestres en aproximadamente un 10% desde su máximo en 2001. Las estimaciones de humo provenientes de satélites y sensores portátiles de bajo costo pueden ayudar, pero funcionan mejor cuando se pueden calibrar de forma cruzada con un Red bien mantenida de monitores de alta precisión.
Adaptaciones más efectivas al humo requerirán más investigación para comprender mejor los efectos de las exposiciones repetidas al humo de los incendios forestales y los peligros compuestos que se desarrollan cuando el humo golpea simultáneamente con otros desafíos, como el calor extremo.
Las respuestas de la comunidad, como proporcionar refugios con aire limpio (el equivalente a un centro de enfriamiento durante el calor extremo), están ganando atención, pero solo hay orientación limitada sobre lo que constituye un refugio con aire limpio y dónde y cuándo se usaría. P>
Vivir con humo está emergiendo como una nueva realidad a la que las personas en gran parte de América del Norte tendrán que enfrentarse nuevamente este año y para la que tendrán que prepararse en el futuro.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
