Según un académico de Leeds, el riesgo para la salud pública que suponen las heces humanas en nuestros ríos y mares aumentará si no se toman medidas para crear un sistema de aguas residuales apto para el futuro.
La profesora Barbara Evans, profesora de ingeniería de salud pública de Leeds, ha colaborado en un nuevo informe que evalúa las mejores formas de reducir los peligros asociados con el uso recreativo de agua contaminada por aguas residuales.
Dijo:"Las inversiones en saneamiento requieren visión y liderazgo nacional; hace 150 años, el Reino Unido se comprometió a eliminar el cólera e hizo las enormes inversiones necesarias en nuestro sistema de aguas residuales; hemos cosechado los beneficios de esa visión para toda nuestra vida, y probablemente no he sido suficientemente consciente de ello.
"Esa inversión está llegando al final de su vida y le debemos a nuestros hijos y nietos asumir un nuevo compromiso y crear una visión de un nuevo sistema de aguas residuales apto para el futuro".
El informe, dirigido por la Real Academia de Ingeniería, pide mejoras en el sistema de alcantarillado del país, un mejor mantenimiento y pruebas más amplias de las vías fluviales del país para reducir los riesgos para los nadadores y otros usuarios del agua.
El profesor Evans, de la Escuela de Ingeniería Civil de Leeds, fue miembro del grupo de trabajo que dirigió el proyecto.
Dijo:"Es importante que la gente utilice nuestros recursos naturales para el ocio. Es bueno para la salud pública y no queremos detener eso".
"Lo que queremos hacer es encontrar intervenciones que reduzcan el riesgo de brotes de enfermedades cuando la gente utiliza esos recursos".
Reducir el riesgo de que las personas encuentren patógenos fecales humanos en las aguas residuales tratadas y no tratadas vertidas en ríos y aguas costeras debe ser una prioridad, según el documento.
El consumo de agua contaminada con heces humanas expone a las personas a bacterias como salmonella y E. coli, virus y protozoos, todos los cuales pueden causar malestar estomacal, diarrea y vómitos. Los niños pequeños son particularmente vulnerables.
El informe dice que se requiere una acción colectiva por parte de la industria, el gobierno, los organismos públicos y el público en general. Hace 15 recomendaciones, entre ellas:revisar la normativa actual sobre aguas de baño; priorizar el mantenimiento de la red de alcantarillado existente; volver a recopilar datos generalizados sobre las bacterias fecales; desarrollar una estrategia a largo plazo para diseñar mejor las ciudades para reducir las inundaciones y el nombramiento de un defensor dedicado a las aguas residuales.
El profesor Chris Whitty, director médico de Inglaterra, dijo que era una "prioridad de salud pública además de ambiental".
Esta es la primera vez que se realiza un informe integral para evaluar acciones para reducir los riesgos para la salud pública asociados con el uso de aguas públicas contaminadas por materia fecal de desechos humanos.
Sus hallazgos se basan en evaluaciones basadas en riesgos y consultas con más de 100 ingenieros, además de expertos en aguas residuales, la industria del agua, organizaciones de campaña y formuladores de políticas.
A pesar de que las obras de tratamiento de aguas residuales reducen la concentración de organismos fecales humanos, la descarga continua de efluentes tratados en ríos, mares y lagos sigue siendo una fuente de estos organismos potencialmente dañinos para la salud.
Los autores del informe enfatizan que el objetivo no es eliminar completamente todos esos organismos, sino encontrar métodos rentables y a largo plazo para reducirlos a un nivel que no ponga en peligro la salud pública.
El informe, publicado el 21 de mayo por el Centro Nacional de Políticas de Ingeniería, señala el aumento de las actividades recreativas en aguas abiertas costeras e interiores en todo el Reino Unido, lo que lleva a una mayor exposición del público a los contaminantes. La mayor conciencia pública y la disponibilidad de datos sobre la calidad del agua han estimulado un nuevo escrutinio sobre los estándares del agua del Reino Unido y han requerido una revaluación de la aceptabilidad pública del riesgo.
El informe señala que falta evidencia que demuestre un vínculo causal directo entre descargas de aguas residuales específicas e incidentes de salud específicos, pero enfatiza el riesgo conocido para la salud pública por la exposición a altas concentraciones de organismos fecales.
Se centra en el papel de la infraestructura de aguas residuales en la introducción de organismos fecales principalmente humanos en aguas abiertas a través de desbordes de tormentas y descargas de efluentes tratados. No analiza la escorrentía agrícola del ganado, los animales salvajes o las fosas sépticas.
El grupo de trabajo examinó una variedad de acciones en la gestión de aguas pluviales, tratamiento de aguas residuales, monitoreo y comunicación con el público, y mantenimiento y operaciones. Las acciones propuestas tienen como objetivo diseñar una reducción del peligro en sí o minimizar la exposición del público a él y el informe enfatiza que la elección de la acción dependerá de las condiciones locales, incluida la escala, la geografía, las prioridades políticas y la asequibilidad.
Los autores dijeron que el gobierno no debería centrarse sólo en mejorar la infraestructura, lo que reduciría el riesgo para la salud a corto plazo, sino también en una visión a largo plazo de cómo se diseñan las ciudades del Reino Unido.
El profesor Whitty dijo:"Las vías fluviales públicas son un gran recurso que disfrutan muchos niños y adultos y pueden tener un impacto positivo significativo en nuestra salud.
"Reducir al mínimo los organismos fecales humanos en el agua dulce es una prioridad de salud pública y medioambiental.
"Si bien siempre habrá desafíos con la gestión eficiente de las alcantarillas y las obras de tratamiento de aguas residuales, este informe proporciona opciones técnicas claras sobre cómo lograrlo de manera realista".
Los expertos también recomendaron disminuir la escorrentía urbana, con incentivos para eliminar superficies impermeables, como patios o jardines pavimentados; aumentar la recogida de agua de lluvia y ampliar los entornos naturales como los humedales, todo lo cual ayudaría a reducir la cantidad de agua y aguas residuales que ingresan a la red; además de educar al público sobre los riesgos para la salud pública y mejorar la eficacia de la señalización en los lugares de baño designados; además de una posible prohibición de artículos que no se pueden tirar al inodoro.
El profesor David Butler FREng, presidente del grupo de trabajo sobre aguas residuales del Centro Nacional de Políticas de Ingeniería, afirmó:"Nuestra visión para el futuro sistema de aguas residuales del Reino Unido es aquella que garantice el equilibrio adecuado entre la salud humana, la protección del medio ambiente y la sostenibilidad económica". P>
"Pero primero necesitamos una base de evidencia sólida para comprender y medir los riesgos para la salud pública con precisión. Dicha base es esencial para informar las regulaciones, estándares y políticas, permitiendo un esfuerzo conjunto de los gobiernos, los reguladores y las compañías de agua para mitigar los riesgos para la salud y garantizar la seguridad de las aguas abiertas para todos.
"La creciente urbanización y los pronósticos de lluvias más frecuentes e intensas debido al cambio climático significarán que se ejercerá una presión cada vez mayor sobre nuestro envejecido sistema de aguas residuales. Los formuladores de políticas y la industria deben considerar cuidadosamente las acciones que hemos delineado aquí y sus implicaciones en futuros proyectos de infraestructura de aguas residuales".
Más información: Probando las aguas:prioridades para mitigar los riesgos para la salud derivados de la contaminación de las aguas residuales:raeng.org.uk/news/new-report-u... rotect-public-health
Proporcionado por la Universidad de Leeds
