Las teorías iniciales apuntaban a un insecto escamoso no nativo como el culpable, pero investigaciones posteriores indicaron una combinación más compleja de factores ambientales. Tracy Quirk, profesora asociada del Departamento de Oceanografía y Ciencias Costeras, se propuso determinar si factores abióticos o no vivos podrían haber desempeñado un papel en este preocupante fenómeno.

Ella y sus compañeros investigadores han publicado sus hallazgos en Nature Communications. .

El equipo de Quirk atribuyó el declive de las masas dominadas por Phragmites a la compleja interacción de factores estresantes crónicos y agudos que experimentó el pantano:estrés a largo plazo por el aumento relativo del nivel del mar, agravado por shocks a corto plazo relacionados con el clima, como sequías y huracanes.

El aumento relativo del nivel del mar significa que "las marismas del delta Bird's Foot se inundan más, a mayor profundidad un mayor porcentaje del tiempo", dijo Quirk. Más agua provoca menores concentraciones de oxígeno en el suelo, lo que crea condiciones estresantes para las plantas de los pantanos.

Y continuó:"Eso los hace intrínsecamente más susceptibles a perturbaciones agudas, como una sequía, que permite que el agua salada se acerque a la costa. A diferencia del breve pulso de un huracán, el agua salada puede permanecer tierra adentro por más tiempo".

Los huracanes pueden agravar esta situación al provocar inundaciones extremas de agua salada.

Quirk señaló que los datos demostraban que las marismas de Phragmites que habían sido inundadas no solo murieron a un ritmo mayor sino que tuvieron dificultades para recuperarse del evento de muerte regresiva inicial.

El estudio sacó sus conclusiones examinando datos de las estaciones de monitoreo costeras de Luisiana de los años 2007 a 2021. Quirk y su equipo observaron la cobertura vegetal anual, la elevación de las marismas, el nivel del agua, la salinidad y los cambios de elevación de la superficie en las marismas de la costa de Luisiana. /P>

En los años cubiertos por el estudio, Quirk y su equipo descubrieron que las marismas que sufrían la mayor cantidad de muerte regresiva habían pasado de estar inundadas el 43% de las veces al 75% de las veces. Las marismas en zonas bajas sufrieron el mayor impacto por la intrusión de salinidad.

En general, la elevación juega un papel importante en la capacidad de las plantas para soportar mayores inundaciones y salinidades más altas provocadas por el aumento relativo del nivel del mar.

"Las fragmitas toleran mejor las altas salinidades cuando no están tan inundadas. Es el doble factor de estrés", dijo Quirk.

La tormenta perfecta de condiciones que causaron las muertes regresivas observadas en 2016 en realidad comenzó en 2012, según el estudio. Ese año, una grave sequía temprana llevó agua salada a las marismas, que se vieron aún más afectadas por los impactos de la tormenta tropical Debby y el huracán Isaac.

El estudio sugiere que la resiliencia de estas marismas podría mejorarse elevando los lechos de las marismas, aprovechando y redistribuyendo los sedimentos de los ríos o añadiendo sedimentos directamente a las marismas de baja elevación.

"Para ser más resiliente, hay que lidiar con el estrés de las inundaciones y la única manera de hacerlo es agregar sedimentos a estas marismas en deterioro", dijo Quirk.