Cuando el astrónomo de Tasmania Louis Bernacchi pisó la Antártida en 1898, declaró:"La exploración antártica es de capital importancia para la ciencia". Si bien su afirmación sigue siendo tan cierta como siempre, la exploración científica se ha enfrentado a amenazas geoestratégicas y ambientales únicas en los años transcurridos.
Australia mantiene cuatro estaciones de investigación permanentes en la Antártida, que en conjunto albergan a varios cientos de investigadores y personal de apoyo. Cuando el clima lo permite, recopilan datos sobre la flora y fauna local, monitorean los cambios del paisaje y analizan la geología. En su tiempo libre podrán disfrutar de instalaciones como biblioteca, gimnasio y spa.
A pesar de las gélidas temperaturas y el aislamiento de amigos y familiares, o quizás debido a ellas, la vida en las bases se parece más a una comunidad que a un lugar de trabajo. A todos se les asignan tareas en el campamento según una lista, y la cena se come todos juntos en un gran salón.
La investigación que están realizando en la Antártida no sólo es vital para aprender más sobre el continente mismo:el archivo biológico y los datos existentes allí pueden iluminar la historia global y predecir desarrollos futuros.
Por ejemplo, un artículo de 2022 publicado por un equipo de investigadores australianos analizó ecosistemas antiguos preservados para ayudarnos a predecir el cambio climático futuro. El notable nivel de colaboración internacional requerido para dicha investigación es algo que debe preservarse.
El profesor Steven Chown es el director de Asegurar el futuro ambiental de la Antártida (SAEF), una organización global dedicada a monitorear y gestionar los cambios que ocurren en la Antártida. Es una de las voces líderes de Australia en la formulación de políticas para garantizar el futuro de la Antártida.
"La ciencia internacional realmente fortalece la capacidad de Australia", afirma. "Siempre he pensado que la Antártida tiene una sensación especial. Trabajas en un lugar que es de todos, que pertenece a la sociedad civil, y estás trabajando por el bien común".
La libertad de investigación científica en la Antártida está consagrada en el Tratado Antártico, un documento único que acuerda que no puede llevarse a cabo ninguna actividad militar en el quinto continente más grande del mundo. Australia es uno de los 12 países originales signatarios del Tratado, que se negoció en 1959.
Antes de que se estableciera el Tratado, Estados Unidos y la URSS habían enviado expediciones con el objetivo de establecer un reclamo sobre el territorio neutral. A medida que la Guerra Fría se intensificaba, era mutuamente beneficioso desmilitarizar una masa de tierra tan grande y garantizar su uso continuo para actividades en tiempos de paz.
Entonces, ¿qué es lo que pone en riesgo la investigación antártica?
Existe interés internacional en la Antártida y los recursos que ofrece. Actualmente cincuenta y seis países se han adherido al Tratado, pero algunos países como Irán han expresado su deseo de ver la Antártida militarizada.
Los firmantes del Tratado incluyen países con diversos intereses políticos y creencias culturales, incluidos Estados Unidos, Rusia, Sudáfrica y Japón. Es imposible que estas potencias internacionales estén constantemente de acuerdo entre sí, sin embargo, el proceso de resolución establecido en el Tratado simplemente fomenta la resolución "por cualquiera de los diversos medios pacíficos".
Esta no es exactamente una forma infalible de prevenir conflictos, pero Steven opina que es poco probable que veamos conflictos inmanejables entre las naciones signatarias.
"Los diferentes países aportan diferentes perspectivas sobre cómo debería funcionar un acuerdo internacional. Pero eso no es inusual", afirma. "Eso no significa que no sean negociaciones difíciles. Hay negociaciones difíciles en todos los acuerdos internacionales".
Otra situación en continua evolución es el aumento del turismo, que ha aumentado un 40% en los últimos cuatro años. En la temporada de verano más reciente, más de 100.000 personas visitaron la Antártida de forma recreativa.
Los cruceros de lujo transportan a los viajeros al continente más aislado del mundo, donde las empresas facilitan actividades como kayak, senderismo alpino y observación de vida silvestre. Este nivel de actividad humana en la Antártida no tiene precedentes y las regulaciones aún se están poniendo al día.
En 1991, se presentó una propuesta a la Reunión Consultiva del Tratado Antártico con regulaciones destinadas a mitigar los daños causados por el turismo. Aún no se ha alcanzado un consenso entre las partes consultoras del Tratado, a pesar de que los registros muestran que el tema se ha discutido en todas las reuniones desde 2004.
Mientras tanto, existe el argumento de que el turismo puede ayudar a inspirar los esfuerzos de conservación. "El único acceso que tiene la sociedad civil a la Antártida es a través del turismo. Es necesario ofrecer una oportunidad para que la gente la vea para que puedan valorarla", explica Steven. "Pero para no afectar los valores que la gente quiere ver, es necesario contar con algún tipo de regulación".
El problema más apremiante, visible e impactante que enfrenta la Antártida es el mismo problema que enfrenta el resto del planeta:el cambio climático. Steven nos cuenta que, en sus 30 años de trabajo en la Antártida, ha visto enormes cambios físicos.
"Ha habido un retroceso masivo de los glaciares. Ha habido grandes plataformas de hielo que han desaparecido, como Larsen B, una enorme extensión de hielo que acaba de desaparecer. Hay partes de la Antártida en las que nunca solía llover, y ahora están viendo precipitaciones porque es lo suficientemente cálido como para que esto suceda."
Si bien el derretimiento del hielo puede parecer algo normal, en realidad es una gran pérdida de hábitat. Las especies de pingüinos que alguna vez poblaron la capa de hielo de la Antártida occidental ahora han migrado a la capa de hielo de la Antártida sur, lo que inevitablemente cambiará el alimento disponible tanto para ellos como para otras especies con las que compiten.
Además de la erosión y la pérdida de hábitat en la Antártida, el derretimiento del hielo está teniendo un impacto global. Si las capas de hielo de la Antártida continúan derritiéndose al ritmo actual, veremos un aumento global del nivel del mar de 40 centímetros para 2050 y 2 metros para finales de este siglo.
Un aumento de 40 centímetros convierte las inundaciones que anteriormente ocurrían una vez cada siglo en sucesos anuales, y las inundaciones por marea alta ya han aumentado un 300% en los últimos 50 años. Teniendo en cuenta que el 80 % de la población de Australia Occidental vive a menos de 10 kilómetros del océano, esto tendría un enorme impacto en nuestra geografía, vivienda e infraestructura.
Si bien puede parecer que la Antártida es un hogar lejano para pingüinos y un destino de cruceros para los ricos, la conservación de la Antártida puede dictar cómo será el futuro para todos nosotros. En 1959, Australia se comprometió a preservar una Antártida pacífica para las generaciones futuras. Pensábamos que lo estábamos protegiendo de las superpotencias globales cuando realmente necesitaba protección de la ruina provocada por el hombre.
Proporcionado por Partícula
Este artículo apareció por primera vez en Particle, un sitio web de noticias científicas con sede en Scitech, Perth, Australia. Lea el artículo original.
