Limpiar los bosques de California de la densa maleza es un primer paso fundamental para frenar los catastróficos incendios forestales en el estado. Pero la restauración forestal, ya sea a través de la quema prescrita o el aclareo, tiene un alto precio:estos tratamientos no solo son costosos, sino que talar o quemar la vegetación puede liberar dióxido de carbono almacenado, lo que acelera los impactos del cambio climático.

Un nuevo análisis realizado por investigadores de la Universidad de California, Berkeley, proporciona una hoja de ruta sobre cómo el estado puede reducir de manera efectiva el riesgo de incendios forestales a través de la tala de bosques mientras continúa limitando sus emisiones de carbono.

Al crear un mercado para árboles de diámetro pequeño y otra biomasa leñosa, en particular al fomentar el uso de "productos de madera innovadores", como los tableros de virutas orientadas, el estado puede crear un incentivo económico para el manejo forestal eficaz y prevenir la contaminación del carbono. almacenados en esta vegetación entren a la atmósfera.

"Es difícil administrar nuestros bosques sin liberar carbono", dijo el primer autor del estudio, Bodie Cabiyo, Ph.D. candidato en el Grupo de Energía y Recursos de UC Berkeley. "Pero si somos realmente eficientes y cuidadosos con la forma en que usamos la madera e invertimos en productos de madera innovadores que puedan usar madera de desecho, entonces podemos lograr beneficios netos de carbono y beneficios de mitigación de incendios forestales en California".

En 2018, el exgobernador de California, Jerry Brown, comprometió al estado a lograr la total neutralidad de carbono para el año 2045, un objetivo que requerirá tanto reducir las emisiones como invertir en sumideros de carbono, como bosques, que pueden eliminar el carbono existente de la atmósfera. Dos años más tarde, California y el Servicio Forestal de EE. UU. se comprometieron conjuntamente a administrar un total de 1 millón de acres de tierras forestales estatales anualmente a través de la tala, la quema prescrita y la cosecha industrial, tratamientos que podrían devolver parte de ese carbono al aire.

"Un mucha gente señala que los bosques son una fuente de extracción de carbono del aire y no agregan carbono a la atmósfera", dijo Cabiyo. "Y aunque el objetivo de administrar un millón de acres por año es fantástico y absolutamente necesario, la realidad es que un millón de acres por año costará mucho dinero administrar, y aún no está claro de dónde vendrá ese dinero".

Si bien los datos sobre la cantidad exacta de bosques del estado que se manejan actualmente son limitados, los investigadores estiman que actualmente es mucho menos que el objetivo de 1 millón de acres por año. Su análisis muestra que, con el conjunto correcto de políticas e incentivos, el uso de productos de madera innovadores podría proporcionar tanto al estado como a los propietarios privados los fondos necesarios para ampliar los tratamientos de reducción de bosques y al mismo tiempo limitar las emisiones de carbono.

"California ha estado a la vanguardia tanto de la mitigación como de la adaptación al cambio climático", dijo el autor principal del estudio, Daniel Sánchez, especialista asistente en extensión cooperativa en el Departamento de Ciencias Ambientales, Políticas y Gestión de UC Berkeley. "Esperamos que nuestro estudio ayude a alinear estos dos objetivos, mostrando cómo el estado puede cumplir con sus objetivos de reducción de emisiones y reducir el riesgo de incendios forestales, al tiempo que brinda un marco para administrar los bosques templados en todo el mundo mientras trata de satisfacer las necesidades de un clima cambiante".

Pilas de quema del tamaño de autobuses escolares

Para crear bosques que sean más resistentes a los incendios forestales severos, los administradores forestales generalmente se enfocan en eliminar los árboles más pequeños y la maleza, dejando en su lugar muchos de los árboles más grandes y más resistentes al fuego. Sin embargo, mientras que los árboles más grandes se pueden cosechar y vender a los aserraderos como madera, los residuos de madera más pequeños producidos por la tala de bosques tienen poco valor de mercado en California y, a menudo, se queman o se dejan pudrir.

"Si conduce a través de estos proyectos de tratamiento de bosques, verá montones de quema masivos que pueden tener más de 20 pies de altura, el tamaño de varios autobuses escolares, y simplemente están sentados allí esperando ser quemados", dijo Cabiyo. "Eso es mucho carbono que volverá a la atmósfera".

Sin embargo, los árboles pequeños y los residuos leñosos no son inútiles. Las industrias en otras partes del mundo, incluido el sureste de los EE. UU., crean madera diseñada mezclando residuos de madera con adhesivos y luego comprimiéndolos en láminas grandes. Esta madera de ingeniería es lo suficientemente fuerte para la construcción, y muchas casas en California ya están construidas con madera de ingeniería importada, dijo Sánchez.

Los residuos de madera también se pueden convertir en plantas de biocombustibles para crear electricidad o combustibles líquidos, y si estas plantas están equipadas con tecnología de captura de carbono, esta energía se puede producir mientras se elimina el dióxido de carbono de la atmósfera.

“Cuando se trata de almacenamiento o secuestro de carbono, algunas personas se enfocan solo en lo que hay en el bosque”, dijo Sánchez. "Queríamos evaluar las emisiones de carbono asociadas con todo el ciclo de vida de estos nuevos productos".

El estudio calculó las futuras emisiones de carbono tanto en un escenario de negocios habituales, suponiendo una gestión forestal limitada, como en un escenario en el que el estado ha creado un mercado para los residuos de madera. Para hacer la comparación, los investigadores realizaron un análisis de la cuna a la tumba, observando las emisiones de carbono asociadas con cada etapa de vida de un producto, desde el momento en que se extrae la madera hasta el final de la vida útil del producto.

Al invertir en industrias locales que crean productos madereros innovadores o que convierten la biomasa en biocombustibles utilizando tecnología de captura de carbono, el estado podría crear un mercado para residuos de madera que no agregue emisiones de carbono significativas, encontró el estudio. El estudio también propone un escenario modelo en el que el estado incentiva el uso de madera de ingeniería en la construcción de viviendas asequibles de unidades múltiples.

"Si California comienza a realizar tratamientos de aclareo a gran escala, entonces vamos a producir mucha más madera y residuos de madera, y el destino de ese material es una pregunta", dijo Cabiyo. "Descubrimos que el uso de ese nuevo material para construir viviendas asequibles podría producir enormes beneficios de carbono, en gran parte porque, de lo contrario, esos edificios se construirían con acero y cemento, que tienen importantes emisiones de carbono asociadas".

Los tratamientos de aclareo también reducen el riesgo de incendios forestales severos que pueden incinerar millones de acres de vegetación a la vez y matar incluso árboles grandes, lo que ayuda a los bosques de California a mantener su capacidad a largo plazo para almacenar carbono. El coautor del estudio, Brandon Collins, científico investigador de Berkeley Forests y del Servicio Forestal de EE. UU., señala que también se ha demostrado que estos tratamientos brindan numerosos beneficios ecológicos, incluida una mayor disponibilidad de agua y diversidad de hábitats.

"La creación de un mercado para la biomasa forestal producida por la tala de bosques podría reducir el peligro de incendios forestales, evitar la contaminación del aire por el humo y potencialmente desplazar a los combustibles fósiles y aumentar la disponibilidad de agua", dijo Collins. "Necesitamos lidiar con esta biomasa de diámetro pequeño, y hay una solución si pudiéramos encontrar una manera de conectar los puntos política y económicamente".

La investigación fue publicada en PNAS .