El desastre humeante y apestoso en el vertedero Chiquita Canyon en Castaic es un ejemplo evidente de los peligros ambientales y de salud pública creados al enterrar nuestra basura, y de cómo los líderes estatales y locales han permitido que este problema se acumule.
Mientras los líderes del condado y del estado consideran qué hacer con el vertedero, tienen que lidiar con otro problema:si cierran Chiquita Canyon, la basura simplemente será transportada en camiones a otro vertedero en la región, trasladando las emisiones y el impacto ambiental a otra comunidad. Esto se debe a que el sur de California, como la mayor parte del estado, todavía depende demasiado de este método primitivo de manejo de desechos.
No se suponía que fuera así.
Hace casi dos décadas, la ciudad de Los Ángeles adoptó un plan visionario para desviar el 90% de la basura de la ciudad de los vertederos para 2025 mediante el reciclaje, el compostaje de desechos de alimentos y el desarrollo de nuevas instalaciones que pudieran convertir la basura en energía. Ese objetivo todavía está en los libros, pero la ciudad dejó de calcular su tasa de desvío después de que el estado cambió a tasas de eliminación per cápita. Aun así, está claro que la ciudad no se acerca al 90%; Los residentes y empresas de Los Ángeles enviaron alrededor de 4 millones de toneladas de desechos a los vertederos en 2022, según datos de CalRecycle. En comparación, la ciudad eliminó 3,7 millones de toneladas en 2004.
El condado de Los Ángeles se fijó el objetivo de desviar el 80 % de sus residuos de los vertederos para 2025. Hoy en día, el condado desvía alrededor del 66 % de los vertederos, pero aún envía 11 millones de toneladas a los vertederos cada año.
En primer lugar, los funcionarios de la ciudad y el condado no predijeron el auge de la producción de residuos, en particular el plástico de un solo uso. Los residentes y las empresas generaron mucha más basura de lo que proyectaron los expertos, y no sólo en Los Ángeles. California y Estados Unidos también han realizado más vertederos. La tasa de reciclaje de California fue del 41 % en 2022, frente al 50 % una década antes.
Los expertos culpan al crecimiento del comercio electrónico, que ha aumentado considerablemente la cantidad de materiales de envío en el flujo de residuos, y al aumento de los envases de plástico, la moda rápida y los productos desechables y de menor calidad en el mercado. La mayor parte del plástico de burbujas, las almohadas de aire y los envoltorios de plástico que llegan a su puerta terminan en un vertedero. Los contenedores de plástico para comida para llevar y los pequeños aparatos electrónicos y electrodomésticos, como tostadoras o reproductores de DVD, normalmente se desechan en lugar de repararse o reutilizarse y, a menudo, no se pueden reciclar.
El colapso del mercado mundial de materiales reciclados no ayudó. China, que había sido el mayor comprador mundial de desechos de plástico, prohibió la mayoría de las importaciones de plástico y papel en 2017, y otros países han restringido las importaciones. Desde entonces, los centros de reciclaje en Estados Unidos han luchado por encontrar lugares que acepten, y mucho menos reutilicen, los plásticos que la gente tira al contenedor azul. En algunos casos, los centros de reciclaje simplemente envían su plástico a los vertederos.
Y ese es otro problema.
Las tasas de reciclaje estatales y locales son engañosas. La ley estatal exige que las jurisdicciones midan sus tasas de reciclaje según la cantidad de cosas que se colocan en el contenedor azul versus el contenedor negro, no según la cantidad que realmente se recicla. En realidad, la mayoría de las cosas que se tiran en los contenedores azules están hechas de materiales como el plástico, que son demasiado difíciles o costosos de transformar en nuevos productos.
Entonces, aunque las ciudades se jactan de tener altas tasas de reciclaje, una cantidad significativa de material todavía se envía a vertederos o se exporta a países extranjeros, donde puede ser reciclado, depositado en vertederos, incinerado o, peor aún, terminar en ríos y océanos. Las tasas de desvío artificialmente altas oscurecen la realidad de que la mayoría de las comunidades de California todavía dependen en gran medida de los vertederos.
Si bien generamos más basura, la promesa de instalaciones que podrían convertirla en cosas útiles nunca se cumplió. La ciudad y el condado imaginaron construir plantas de "tecnología de conversión", que son comunes en Europa y Asia, y utilizan calor, procesos biológicos o químicos para convertir los desechos en energía. La idea era desarrollar instalaciones aquí que pudieran procesar restos de comida, desechos de jardín, algunos plásticos y otros materiales sobrantes después de que el papel, el vidrio y los plásticos reciclables y los desechos verdes se separaran del flujo de desechos.
Pero se toparon con varios obstáculos a nivel local y estatal, dijo el ex concejal Greig Smith, quien desarrolló el plan RENEW LA para ayudar a reducir la dependencia de la ciudad del vertedero Sunshine Canyon en su distrito del Valle de San Fernando.
Grupos ambientalistas y algunos legisladores se opusieron a la tecnología porque equiparaban las plantas de conversión con incineradores que quemaban basura y contaminaban las comunidades cercanas. Las investigaciones demostraron que dichas plantas cumplían con los estándares de calidad del aire en los países donde operaban y podían cumplir con los estrictos estándares de California. Aún así, el escepticismo, además de las barreras regulatorias, de permisos y de financiación para la nueva tecnología, obstaculizaron su adopción generalizada. Y era más fácil y económico seguir utilizando los vertederos.
Mientras tanto, estas instalaciones son fundamentales para el agresivo objetivo del estado de reducir en un 75% la cantidad de alimentos y residuos verdes enviados a los vertederos para 2025. Las ciudades han tenido dificultades para cumplir el mandato, dada la necesidad de desarrollar instalaciones de compostaje y de conversión de residuos en energía. para manejar todo ese material.
Pero Los Ángeles y California ahora están afrontando las consecuencias de nuestra cultura del descarte. La descomposición de residuos orgánicos en los vertederos es una fuente importante de emisiones de metano que calientan el planeta, lo que ralentiza la lucha del estado contra el cambio climático.
Existe una creciente preocupación por la proliferación de desechos plásticos, con pequeños microplásticos que se encuentran en el agua potable, los alimentos y el cuerpo humano. Y el hedor a fuego lento en el vertedero de Chiquita Canyon, que proviene de una parte del vertedero que cerró hace años, es un recordatorio de que enterrar basura tiene graves impactos ambientales a largo plazo.
Para ayudar, los legisladores de California adoptaron en 2022 una ley revolucionaria para comenzar a eliminar gradualmente todas las variedades de plásticos de un solo uso en 2025. Pero se implementará gradualmente a lo largo de una década y, mientras tanto, el espacio en los vertederos se está agotando. El condado de Los Ángeles proyecta que sus 10 vertederos activos estarán llenos en 15 años. Y los ambiciosos planes de cero residuos de la ciudad y el condado de Los Ángeles para reducir su dependencia de los vertederos no tienen sentido sin voluntad política y liderazgo para lograr el cambio.
La crisis ambiental latente en el vertedero de Chiquita Canyon debería ser una llamada de atención para los líderes estatales y locales de que ya no pueden evitar tomar decisiones difíciles sobre la basura. Sería una tragedia medioambiental ampliar o construir nuevos vertederos cuando existen formas más inteligentes y responsables de gestionar los residuos.
2024 Los Ángeles Times. Distribuido por Tribune Content Agency, LLC.
