Aquí hay una pregunta de geografía útil para su próximo partido de trivia:¿Cuál es el único mar del mundo que no tiene una frontera terrestre?

La respuesta es el Mar de los Sargazos, un refugio de biodiversidad de 2 millones de millas náuticas cuadradas que se encuentra al este de las Bermudas en el Océano Atlántico. En lugar de playas, está delimitado por corrientes oceánicas giratorias que forman el Giro Subtropical del Atlántico Norte.

El Sargazo recibe su nombre del sargazo, un alga marrón flotante que crece en sus aguas tranquilas y claras. En mar abierto, estas algas marinas sirven como criaderos y refugio para la vida marina.

Pero durante la última década, un nuevo "Gran cinturón de sargazo del Atlántico" ha inundado las costas del Caribe, el Golfo de México y Florida, causando estragos ambientales y económicos. Está ahuyentando a los turistas, devastando las industrias pesqueras locales y requiere una limpieza costosa.

En mi trabajo como científico costero, he visto cómo estas invasiones se convertían en la nueva normalidad, asfixiando las playas y volviendo doradas las claras aguas azules. Junto con otros investigadores, estoy tratando de entender por qué el sargazo ha proliferado en esta nueva floración en expansión, cómo lidiar con cantidades tan masivas y cómo los países afectados pueden predecir la gravedad de la próxima afluencia.

Una misteriosa 'selva dorada flotante'

Durante siglos, la gente ha visto el Mar de los Sargazos con superstición y miedo. Los primeros mitos describían una sección traicionera del Océano Atlántico donde las algas marinas atrapaban a los barcos. Cristóbal Colón documentó este ecosistema en sus diarios de expedición de 1492 cuando sus barcos se calmaron allí. Su tripulación temía que los arrastraran al fondo del océano y nunca regresaran a España.

Esta región a veces se llamaba el Triángulo del Diablo. Los capitanes de mar mapearon rutas para evitarlo por completo. Misteriosos accidentes y desapariciones llevaron al autor Vincent Gaddis a darle un nuevo nombre en 1964:el "triángulo mortal de las Bermudas".

Pero estas islas de sargazo también crean un rico ecosistema que la exploradora oceánica Sylvia Earle llama "una selva tropical flotante dorada". Suspendidas por "bayas" redondas llenas de gas, las algas marinas ofrecen alimento, santuario y criaderos de cangrejos, camarones, ballenas, aves migratorias y unas 120 especies de peces. Las esteras forman las únicas zonas de desove de las anguilas europeas y americanas y el hábitat de otras 43 especies amenazadas o en peligro de extinción.

Sargassum también alberga crías de tortugas marinas y peces juveniles durante sus primeros años de vida en el océano abierto. Diez especies endémicas no viven en ningún otro lugar de la Tierra. El sargazo es una valiosa pesquería comercial con un valor aproximado de US$100 millones por año.

Flores nocivas

Enormes cantidades de sargazo cubrieron por primera vez las costas del Caribe en 2011. Yo estaba allí en ese momento, realizando una investigación en las Islas Vírgenes Británicas, y vi enormes "balsas" de esta macroalga parda que se extendía a 500 pies de la costa.

Los nadadores no podían entrar al agua. Algunos barcos no pudieron salir del puerto. Las playas estaban repletas de enormes montículos, algunos casi tan altos como yo. Las tortugas marinas anidadoras no podían poner sus huevos. El alga no es tóxica, pero a medida que se descomponía apestaba a huevos podridos y estaba plagada de insectos.

Pequeñas cantidades de sargazo siempre han aparecido como "wrack de playa", cosas que llegan a la costa. Estabiliza las costas al ayudar a construir dunas de arena y nutre las plantas de las dunas. Por estas razones, se deja que se descomponga naturalmente en áreas silvestres, como el Parque Estatal Cape Florida.

Pero la escala de los recientes flujos costeros no tiene precedentes. Y desde el evento de 2011, han ocurrido todos los años excepto en 2013.

Los excesos de algas marinas costeras tienen una influencia perjudicial en el medio ambiente costero. En grandes cantidades, las algas eliminan el oxígeno del agua y matan a los peces y las hierbas marinas que ofrecen un hábitat clave para muchas especies. Puede reducir la luz solar que necesitan las plantas oceánicas y sofocar los arrecifes de coral poco profundos, como los de los Cayos de Florida.

En 2018, los satélites de la NASA revelaron la mayor proliferación de algas marinas del mundo. Un cinturón de sargazo que contenía más de 22 millones de toneladas de algas marinas se extendía unas 5.500 millas a través del Atlántico hasta África Occidental. Las imágenes satelitales muestran cantidades anormalmente altas nuevamente en 2021.

Aguas más cálidas y sobrenutridas

Los datos recopilados durante la última década han revelado las causas probables de estas invasiones de algas marinas:las nubes de polvo del Sahara, el aumento de las temperaturas y la creciente huella humana de nitrógeno.

Así como los nutrientes alimentan las floraciones de la marea roja, alimentan el sargazo, que prospera en aguas más cálidas. El cambio climático también aumenta el afloramiento de nutrientes de las aguas profundas del océano en el otro extremo del cinturón de sargazo en África occidental.

Las afluencias de la última década parecen haberse originado a lo largo de la costa atlántica de Brasil, no en el Mar de los Sargazos. Grandes cantidades de fertilizante fluyen al río Amazonas y luego al océano desde la agricultura y los ranchos a escala industrial. Los nutrientes también llegan al Golfo de México desde el río Mississippi. Los aguaceros provocados por el cambio climático aumentan la escorrentía.

Las nubes de polvo del Sahara que se extienden por miles de millas a través del Océano Atlántico también han contribuido a esta explosión de algas sargazo. El polvo contiene hierro, nitrógeno y fósforo que fertiliza el plancton y las algas marinas. Estas gruesas columnas de polvo atmosférico se correspondieron con un pico de sargazo en 2015 y la peor incursión de sargazo en 2018.

Los investigadores también están explorando los cambios en las corrientes oceánicas, que pueden ser otro factor contribuyente.

Daño económico y ecológico

El sargazo amenaza el turismo, un importante motor económico para el Caribe y Florida. México ha desplegado barcos de la Armada para operaciones de limpieza en Cancún. Algunos destinos del Caribe han instalado barreras flotantes, como las que se usan en los derrames de petróleo, para mantener las algas marinas en alta mar. En 2019, la primera ministra Mia Amor Mottley de Barbados comparó la escala de las consecuencias económicas con la de un huracán.

Debido al fuerte oleaje, los vientos y las corrientes, hemos lavado una cantidad excesiva de algas sargazo. Aunque puede ser apestoso a medida que comienza a desmoronarse, es así como nuestra hermosa playa recupera naturalmente cualquier elevación perdida. Las algas atrapan y recogen la arena arrastrada por el viento. pic.twitter.com/b3X5rOiYzs

— Playas de Volusia (@VolusiaBeach) 21 de mayo de 2021

Actualmente no existe una buena manera de deshacerse de volúmenes tan grandes de algas marinas. Es laborioso y costoso. Retirar sargazo de 15 millas de playas de Miami-Dade costó $45 millones en 2019.

Algunas comunidades aran algas bajo la arena. Otros, como Fort Lauderdale, la recolectan, lavan la sal y la convierten en fertilizante natural o mantillo. En México, algunos empresarios lo están comprimiendo en ladrillos y usándolo, como el adobe, para la construcción de edificios. A largo plazo, las soluciones duraderas solo llegarán si se abordan el cambio climático y las emisiones de nitrógeno de las actividades humanas.