El reconocimiento formal de la semana pasada por parte del Consejo de Derechos Humanos de las Naciones Unidas de que el derecho a un medio ambiente saludable es un derecho humano esencial ha sido anunciado como una victoria histórica para la protección del medio ambiente y un importante paso adelante para las personas más vulnerables del mundo.

También es importante porque llega en vísperas de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático (COP 26) en Glasgow el próximo mes, anunciada como la última mejor oportunidad para prometer reducciones de emisiones lo suficientemente grandes como para evitar las peores consecuencias del calentamiento global y el daño ecológico asociado.

Por otro lado, el reconocimiento de la ONU no hace que el derecho a un ambiente saludable sea legalmente vinculante. Ningún neozelandés ahora puede reclamar un remedio de los tribunales porque nuestro medio ambiente no cumple con el estándar de ser limpio, saludable y sostenible.

Entonces, ¿qué significa realmente el derecho humano a un medio ambiente sano? ¿Es en gran parte retórico o su adopción tendrá consecuencias tangibles tanto a nivel internacional como en Aotearoa Nueva Zelanda?

Los defensores del medio ambiente tienen motivos para celebrar.

La semana pasada, el Consejo de #DerechosHumanos de las Naciones Unidas (@UN_HRC) reconoció por primera vez que tener un #medioambiente limpio, saludable y sostenible es un derecho humano.

Vía @UNEPhttps://t.co/FKtWuovaIF

— Consejo de Derechos Humanos de la ONU (@UN_HRC) 15 de octubre de 2021

Mejores estándares globales

A pesar de sus limitaciones, este nuevo derecho humano ciertamente no es inútil. Es la primera vez que se reconoce explícitamente el derecho a un medio ambiente sano a nivel mundial.

El derecho obliga a los estados a protegerse contra el daño ambiental, brindar igualdad de acceso a los beneficios ambientales y garantizar un estándar mínimo de calidad ambiental para que todos disfruten.

Podría decirse que esto allana el camino para mejores estándares globales, litigios climáticos más audaces e incluso para una distribución más equitativa de las cargas y los beneficios del cambio climático.

También crea un Relator Especial sobre Derechos Humanos y Cambio Climático, centrado en abordar los efectos del cambio climático en el disfrute de los derechos humanos de las personas.

Y es probable que otros organismos globales y regionales, incluida la Asamblea General de las Naciones Unidas y el Consejo de Europa, pronto reconozcan el derecho a un medio ambiente saludable.

Desarrollos como este harían que la derecha fuera más creíble y más visible, transformándola en una herramienta efectiva para desafiar a los estados y corporaciones a hacer más en la protección ambiental.

Consagrando el derecho en la ley

En general, el derecho a un medio ambiente saludable refleja una nueva urgencia para impulsar los temas ambientales nuevamente en la agenda internacional. Por ejemplo, los planes para adoptar un "Pacto Global por el Medio Ambiente" el próximo año están cobrando impulso.

Los defensores describen el pacto como el texto internacional más completo sobre derechos ambientales, esencial para proteger a todos y a todo de la "triple emergencia planetaria" del cambio climático, la contaminación y la pérdida de la naturaleza.

Ya en lugares donde el derecho a un medio ambiente saludable es parte de la legislación nacional, las decisiones judiciales están dando como resultado una acción climática más fuerte.

La Corte Suprema de Colombia, por ejemplo, decidió recientemente que la deforestación de la Amazonía violaba el derecho a un medio ambiente saludable para las generaciones presentes y futuras, y exigió al gobierno que estableciera protecciones.

Mientras tanto, la Corte Suprema de Nepal ha sostenido que el gobierno debe tomar medidas sobre el cambio climático como parte del derecho constitucional de sus ciudadanos a un medio ambiente limpio.

A partir de estos y muchos más ejemplos nacionales, podemos estar seguros de que reconocer el derecho a un medio ambiente saludable ayudará a mejorar la implementación de las leyes ambientales, ayudará a llenar los vacíos en la legislación y apoyará el respeto de los derechos humanos en general.

Implicaciones para Nueva Zelanda

Los tribunales y los encargados de formular políticas de Nueva Zelanda recurren a los derechos humanos internacionales en busca de orientación y normas. A medida que crece el reconocimiento del derecho a un medio ambiente saludable a nivel internacional, podemos esperar ver una mayor confianza en él aquí.

Pero hay un área específica en la que anticipo que este derecho puede brindar un nuevo enfoque:la mitigación del cambio climático.

Cuando se trata de emisiones de gases de efecto invernadero (GEI) y Nueva Zelanda, el elefante en la habitación, o la vaca en el campo, es la industria láctea. Entre 1990 y 2018, las emisiones de GEI de Nueva Zelanda aumentaron un 24 %. El aumento fue impulsado en gran medida por el metano del ganado y el óxido nitroso de los fertilizantes.

Ambos GEI son muchas veces más potentes que el dióxido de carbono. Continuar operando con este nivel de emisiones de GEI hará que sea extremadamente difícil para Nueva Zelanda hacer su parte justa de mitigación del cambio climático o cumplir con sus obligaciones internacionales de cambio climático.

Proteger a las personas y la naturaleza

El derecho a un medio ambiente sano, entonces, podría convertirse en una nueva palanca para lograr grandes cambios en una pequeña ventana de tiempo.

Un enfoque del medio ambiente basado en los derechos fomentará una conversación sobre lo que significa un medio ambiente saludable y quién debería disfrutarlo. Incluso puede proporcionar un vocabulario nuevo para discutir temas más amplios, como el uso de la tierra, el transporte y la energía.

Mientras luchamos contra el COVID-19 en casa, es tentador desviar la atención de los graves desafíos ambientales que se avecinan. Hacer eso sería un error.

Queda por ver todo el potencial del derecho humano a un medio ambiente saludable. Sin embargo, lo que sí es seguro es que un entorno saludable es esencial para la salud y el bienestar humanos, y que proteger a las personas y proteger la naturaleza siempre están interconectados.