Mientras los líderes de la cumbre climática de las Naciones Unidas en Glasgow, Escocia, analizan cómo controlar los niveles catastróficos del calentamiento global, uno de los acuerdos más importantes se está produciendo al margen.

El Compromiso Global de Metano, un compromiso colectivo para reducir las emisiones del potente gas de efecto invernadero en un 30 % para 2030, está firmado por más de 80 países hasta el momento, lo que representa más de dos tercios de la economía mundial. Es quizás lo más importante que pueden hacer los gobiernos para mantener vivo el objetivo de limitar el calentamiento global a 1,5 grados centígrados por encima de los niveles preindustriales.

El metano atrapa más de 80 veces el calor que atrapa la misma cantidad de dióxido de carbono en sus primeras dos décadas en la atmósfera. Pero se degrada rápidamente, lo que significa que las medidas que se tomen ahora pueden tener un efecto de enfriamiento casi inmediato en la temperatura de la Tierra.

El compromiso, presentado por EE. UU. y la Unión Europea, apunta a una reducción del 30% en relación con los niveles de 2020. Se espera que el presidente Joe Biden mencione el compromiso el lunes cuando hable ante otros jefes de estado en la cumbre COP26. Cumplir ese objetivo podría reducir en 0,2°C el calentamiento global para mediados de siglo. Eso puede parecer pequeño, pero podría marcar una gran diferencia en la gravedad y frecuencia de los fenómenos meteorológicos extremos.

El metano, según el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático, representa aproximadamente una cuarta parte de todo el calor atrapado en la atmósfera desde la era preindustrial. Eso hace que la reducción de sus emisiones sea un componente esencial de la descarbonización del sector energético.

Los niveles atmosféricos de metano han aumentado un 150 % durante los últimos dos siglos. En comparación, los niveles globales de CO2 han aumentado alrededor del 50% en el mismo período. El ritmo de aumento del metano se ha acelerado en los últimos 50 años, y la industria del petróleo y el gas ha realizado las mayores contribuciones.

"Las mediciones de gases de efecto invernadero son como patinar en un accidente automovilístico:el desastre se acerca cada vez más, pero no se puede detener", dijo Euan Nisbet, profesor de ciencias de la tierra en la Universidad Royal Holloway del Reino Unido. "Especialmente preocupante es el extremo crecimiento de metano:el crecimiento más fuerte en el registro de medición".

Docenas de países y regiones clave firmaron el compromiso, pero muchos de los principales emisores no lo han hecho. EE. UU. y la UE representan los dos mayores consumidores de gas natural, por lo que cualquier esfuerzo que realicen para frenar las fugas a nivel nacional y dentro de sus cadenas de suministro puede tener un gran efecto en cadena.

La UE está lista para proponer una legislación este año que probablemente abordará las emisiones de metano generadas por los proveedores. Estima que solo una cuarta parte de ellos son liberados dentro de las fronteras del bloque. Estados Unidos está trabajando en regulaciones que impondrán una tarifa de metano a los productores de petróleo y gas de hasta $1500 por tonelada.

Pero los reticentes incluyen a China, Rusia e India, que combinados generan alrededor de un tercio de las emisiones de metano. Rusia ha mostrado cierto interés en un esfuerzo global para abordar el problema del metano, según EE. UU., y enfatizó que el nuevo gasoducto Nord Stream 2 a Alemania será uno de los más limpios de la historia.

Comprometerse con un objetivo noble es una cosa, pero apegarse a él es otra, especialmente cuando el metano es notoriamente difícil de detectar y medir. En los últimos años, las imágenes satelitales se han convertido en un pilar clave en la detección de expulsiones a gran escala de tuberías, vertederos y estaciones de almacenamiento. Se identificaron eventos de superemisión en Rusia, Irán, Turkmenistán y Australia, países que no han firmado el compromiso.

Aún así, esas megaemisiones solo representan alrededor del 10% al 15% de la contaminación por metano de la industria de los combustibles fósiles, según la firma de geoanálisis Kayrros SAS. Los satélites son menos hábiles para capturar fugas más pequeñas debido a las resoluciones más altas requeridas, y les resulta más difícil detectar emisiones en días ventosos. También hay brechas significativas en los datos para las regiones ecuatoriales, donde la cobertura de nubes es mayor. En Rusia, hay vacíos durante el invierno, cuando los días son más cortos y cerca del Polo Norte, donde el reflejo de la luz de la nieve puede oscurecer las imágenes, dijo BloombergNEF.

Eso debería cambiar para 2030. Está previsto el lanzamiento de una nueva clase de satélites para ampliar la cobertura y mejorar la precisión en la medición de emisiones.

El metano también se puede detectar a nivel del suelo con una cámara infrarroja estándar de la industria. Ha encontrado fugas continuas de instalaciones en todo el continente, como en Rumania y el Reino Unido, pero no puede calcular de manera confiable la cantidad expulsada a los cielos.

El metano es uno de los problemas climáticos más fáciles y económicos de resolver, ya que reparar las fugas no requiere grandes avances tecnológicos. También es un gas que puede capturarse o almacenarse bajo tierra y venderse como el componente principal del gas natural, cuyo precio se ha disparado en los últimos meses.

Un hallazgo clave del informe histórico del IPCC de agosto fue que los humanos ya han emitido suficientes gases de efecto invernadero en el aire para calentar el planeta en aproximadamente 1,5 °C, a pesar de que el calentamiento observado es de aproximadamente 1,1 °C. por la quema de combustibles fósiles en realidad tiene un efecto refrescante. Por lo tanto, la eliminación gradual del uso de carbón, petróleo y gas podría tener un efecto de calentamiento a corto plazo, algo que la reducción del metano puede mitigar si las reducciones se realizan simultáneamente.

A diferencia de la COP21 en París en 2015, los líderes mundiales no se reunirán en la COP26 en Glasgow para firmar un acuerdo importante. En cambio, están tratando de asegurarse de que el acuerdo firmado en París se ponga en práctica, poniendo al mundo en camino para limitar el calentamiento global idealmente por debajo de 1,5 °C. el compromiso mundial de metano.