Cuando 'Oumuamua pasó por nuestro sistema solar hace dos años, desató una oleada de entusiasmo en la comunidad astronómica. Aquí estaba el primer objeto interestelar observado por rastreadores humanos, y los misterios que rodean su verdadera naturaleza y composición llevaron a algunas teorías bastante interesantes. Incluso hubo algunas propuestas para una misión rápida que podría reunirse con él.

Y ahora que se ha detectado un segundo objeto interestelar, C / 2019 Q4 (Borisov), viajando a través del sistema solar, se están haciendo propuestas similares. Uno de ellos proviene de un grupo de científicos de la Iniciativa de Estudios Interestelares (i4is) en el Reino Unido.En un estudio reciente, evalúan la viabilidad técnica de enviar una misión a este cometa interestelar utilizando tecnología existente, y descubrió que había algunas opciones.

De muchas maneras, C / 2019 Q4 (Borisov) representa una oportunidad para realizar el tipo de investigación que no fue posible con 'Oumuamua. Cuando ese objeto misterioso fue observado por primera vez, ya había hecho su paso más cercano al sol, más allá de la tierra y estaba saliendo del sistema solar. Sin embargo, lo que pudimos aprender sobre 'Oumuamua llevó a la conclusión de que se trataba de una clase de objeto celeste completamente nueva.

Además de los que se aventuraron a decir que era un cometa o un asteroide, También hubo quienes teorizaron que 'Oumuamua podría ser un fragmento de un cometa que explotó al pasar cerca de nuestro sol, o incluso una vela solar extraterrestre. Otro hallazgo interesante fue el hecho de que es probable que objetos similares pasen por nuestro sistema solar de forma regular (muchos de los cuales permanecen).

Por estas razones, Es deseable una misión para estudiar estos objetos de cerca. Como el Dr. Andreas M. Hein, director ejecutivo de la junta directiva de i4is, el presidente de su comité de investigación técnica, y uno de los coautores del estudio reciente, le dijo a Universe Today por correo electrónico:

"Investigar los objetos interestelares desde una distancia cercana nos proporcionaría datos únicos sobre otros sistemas estelares sin tener que volar hasta ellos. Podrían proporcionar información única sobre la evolución y composición de otros sistemas estelares y exoplanetas en ellos. Los objetos interestelares son geniales, ya que es un poco como:si no puedes ir a la montaña, deja que la montaña venga a ti. Es probable que pasen muchas décadas hasta que podamos enviar una nave espacial a otra estrella. Por eso, Los objetos interestelares podrían ser una solución intermedia para descubrir más sobre otras estrellas y sus planetas ".

Y lo que es más, el reclama, Estos objetos probablemente han estado viajando entre sistemas estelares durante cientos de miles (o incluso millones) de años. Como resultado, indudablemente han recogido material a lo largo del camino o llevan las marcas de encuentros con otros objetos o fuerzas. En breve, su composición y características superficiales pueden decirnos mucho sobre lo que hay en el medio interestelar.

Esta no es la primera vez que i4is ha propuesto enviar una nave espacial para encontrarse con un objeto interestelar. En 2017, El Dr. Hein y varios colegas de i4is (que también fueron coautores de este estudio) produjeron un artículo titulado "Proyecto Lyra:Enviando una nave espacial a 1I / 'Oumuamua (ex A / 2017 U1), el asteroide interestelar, "que se llevó a cabo con la ayuda de la empresa de prospección de asteroides Asteroid Initiatives LLC.

El proyecto se llamó así debido a los orígenes de 'Oumuamua, que los astrónomos concluyeron que provenía de la dirección general de Vega, la estrella más brillante en la constelación norteña de Lyra. Después de tener en cuenta la velocidad con la que 'Oumuamua abandonaba el sistema solar en ese momento:26 km / s (93, 600 km / h; 58, 160 mph), determinaron que cualquier propuesta sería una compensación entre tres factores.

Estos incluían cuándo se podía lanzar una misión, la velocidad que podría alcanzar, y el tiempo que tardaría en encontrarse con el objeto. Bajo las circunstancias, sintieron que la mejor opción era esperar a los avances tecnológicos futuros, como los que busca Breakthrough Starshot (un concepto para una vela solar interestelar impulsada por láser).

Estas conclusiones han resultado muy aplicables, gracias a la detección de un segundo objeto interestelar que atraviesa nuestro sistema solar en otros tantos años. En su estudio más reciente, el equipo de investigación volvió a utilizar el software de trayectoria interplanetaria óptima (OITS), que fue desarrollado por el miembro del equipo Adam Hibberd, para evaluar todas las opciones disponibles para enviar una nave espacial al encuentro con un objeto interestelar.

Estos incluyeron el vehículo de lanzamiento óptimo (como el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) de la NASA o el Falcon Heavy de SpaceX) la trayectoria óptima para la misión, y el mejor tipo de nave espacial. En el final, determinaron que la humanidad tiene la capacidad de reunirse con un objeto interestelar utilizando la tecnología existente, y se le ocurrió una arquitectura de misión que podría hacer que eso suceda.

Esta misión se basaría en un vehículo de lanzamiento pesado y alternativamente podría emplear una nave espacial CubeSat de dos toneladas (1.8 toneladas métricas) o de 3 kg (6.6 libras). Dependiendo de cuándo se lanzó y cuál sería su trayectoria preferida, también podría necesitar realizar un sobrevuelo de Júpiter y una maniobra de Solar Oberth para ponerse al día con C / 2019 Q4 (Borisov). Como explicó el Dr. Hein:

"Nuestros resultados muestran que para ambos, 'Oumuamua y C / 2019 Q4 (Borisov), ya tenemos la tecnología para visitar estos objetos. Con respecto a 'Oumuamua, podemos lanzar una nave espacial hacia él incluso más allá del año 2030. Hay mucho tiempo para desarrollar una nave espacial de este tipo. El caso de C / 2019 Q4 (Borisov) es un poco más complicado, ya que es más rápido que 'Oumuamua. Pero incluso para este objeto, podríamos haberle enviado una nave espacial de dos toneladas con un Falcon Heavy si lo hubiéramos lanzado en 2018 ".

"También es posible realizar misiones posteriores, pero requiere un lanzador más grande. Los telescopios futuros podrán detectar tales objetos mucho antes y con la preparación adecuada. podemos enviar una nave espacial en una misión de encuentro. Tenemos la tecnología para hacer esto y con el descubrimiento de C / 2019 Q4 (Borisov), también sabemos que probablemente tengamos muchas oportunidades de volar hacia tal objeto ".

Una vez más, la presencia de un objeto interestelar en nuestro sistema solar es una fuente importante de excitación. Además de todas las oportunidades para aprender de ellos, C / 2019 Q4 y 'Oumuamua confirman que los objetos de estrellas distantes pasan a través de nuestro sistema con bastante regularidad; también muestran que estamos en un punto en el que podemos detectar, rastrearlos y estudiarlos.

Pero es especialmente emocionante saber que en el futuro, podremos estudiarlos de cerca. De hecho, la ESA está trabajando actualmente en una misión que muy bien podría ser la que se encuentre con un futuro objeto interestelar. Es conocido como Comet Interceptor, un concepto de "clase rápida" que consta de tres naves espaciales que esperarán en el espacio hasta que aparezca un cometa prístino, y rápidamente ponerse al día con él.

"Imaginamos dos tipos de investigación, "Dijo el Dr. Hein." Primero, Sensores remotos, por ejemplo, con un telescopio tomando fotografías. Segundo, podemos analizar el material del objeto directamente disparando un impactador y capturando algunas de las partículas de la columna de polvo que se genera con la nave espacial principal. Esto proporcionaría conocimientos únicos sobre la composición del objeto ".

En cuanto a lo que podría revelar esta investigación, El Dr. Hein también tiene algunas ideas sobre eso:"Solo puedo especular, pero podríamos ver evidencia de que las moléculas orgánicas, los componentes básicos de la vida, en realidad viajan entre sistemas estelares, ¿y quien sabe? Quizás la vida misma podría extenderse entre las estrellas de nuestra galaxia ".