Un equipo de investigadores, dirigido por la Universidad de California, Astrónomos de Riverside, encontraron por primera vez una gran población de galaxias enanas distantes que podrían revelar detalles importantes sobre un período productivo de formación estelar en el universo hace miles de millones de años.

Los resultados, recién publicado en El diario astrofísico , construir sobre un creciente cuerpo de conocimiento sobre las galaxias enanas, las galaxias más pequeñas y tenues del universo. Aunque diminuto, son increíblemente importantes para comprender la historia del universo.

Se cree que las galaxias enanas desempeñaron un papel importante durante la era de la reionización en la transformación del universo temprano de ser oscuro. neutral y opaco a uno brillante, ionizado y transparente.

A pesar de su importancia, las galaxias enanas distantes siguen siendo esquivas, porque son extremadamente débiles y están fuera del alcance incluso de los mejores telescopios. Esto significa que la imagen actual del universo primitivo no está completa.

Sin embargo, hay una forma de evitar esta limitación. Como predice la teoría de la relatividad general de Einstein, un objeto masivo como una galaxia ubicada a lo largo de la línea de visión de otro objeto distante, puede actuar como una lente natural, magnificando la luz proveniente de esa fuente de fondo.

Este fenómeno, conocido como lente gravitacional, hace que el objeto de fondo parezca más brillante y más grande. Por lo tanto, Estos telescopios naturales pueden permitirnos descubrir galaxias enanas distantes invisibles.

Como prueba de concepto, en 2014, el equipo de UC Riverside, incluido Brian Siana, un profesor asistente en el Departamento de Física y Astronomía de UC Riverside que es el investigador principal de los programas de observación, apuntó a un cúmulo de galaxias que producen el efecto de lente gravitacional y vislumbró lo que parecía ser una gran población de galaxias enanas distantes.

El artículo recién publicado, cuyo autor principal fue Anahita Alavi, un becario postdoctoral que trabaja con Siana, se basa en ese trabajo.

El equipo utilizó la cámara de campo amplio 3 del telescopio espacial Hubble para tomar imágenes profundas de tres cúmulos de galaxias. Encontraron la gran población de galaxias enanas distantes de cuando el universo tenía entre dos y seis mil millones de años. Este tiempo cósmico es crítico ya que es el momento más productivo para la formación de estrellas en el universo.

Además, el equipo aprovechó los datos espectroscópicos del espectrógrafo de objetos múltiples para exploración infrarroja (MOSFIRE) en el W.M. Observatorio Keck, para confirmar que las galaxias pertenecían a este importante período cósmico.

Estas galaxias enanas son de 10 a 100 veces más débiles que las galaxias que se han observado previamente durante estos períodos de tiempo. Aunque débil estas galaxias son mucho más numerosas que sus contrapartes más brillantes.

Este estudio demuestra que el número de estas galaxias enanas evoluciona durante este importante período de tiempo, de modo que son aún más abundantes en épocas anteriores. Por lo tanto, los investigadores revelaron una población de galaxias enanas que son las galaxias más numerosas del universo durante estos períodos de tiempo.

A pesar de su debilidad, estas galaxias enanas producen más de la mitad de la luz ultravioleta durante esta era. Como la radiación ultravioleta es producida por estrellas jóvenes calientes, Las galaxias enanas albergan una fracción significativa de estrellas recién formadas en estos tiempos cósmicos.

Estos resultados sugieren que las galaxias enanas desempeñaron un papel destacado en la era de la reionización. Estas galaxias serán los objetivos principales de la próxima generación de telescopios, particularmente el telescopio espacial James Webb, programado para lanzarse en octubre de 2018.