Desde el tsunami que devastó las costas del Océano Índico en diciembre de 2004 y el desastre de Fukushima en marzo de 2011, la gente de todo el mundo es consciente de que los procesos geológicos en el océano pueden causar daños importantes. Desde una perspectiva europea, se considera que tales eventos ocurren principalmente en regiones distantes. "A menudo se olvida que las costas europeas también se encuentran en áreas que son tectónicamente muy activas, y que muchas catástrofes han ocurrido aquí en el pasado", dice la Prof. Dra. Heidrun Kopp, geofísica del Centro GEOMAR Helmholtz para la Investigación Oceánica de Kiel. y copresidente del grupo de trabajo del European Marine Board sobre este tema. El European Marine Board es una asociación de los principales institutos marinos u oceanográficos nacionales, agencias de financiación de la investigación y consorcios nacionales de universidades con un fuerte enfoque en la investigación marina de toda Europa. Bajo el liderazgo del Prof. Kopp, se ha publicado un documento de posición sobre los peligros geológicos marinos.

El documento de posición "Peligros geológicos marinos:salvaguardar a la sociedad y la economía azul de una amenaza oculta" proporciona información sobre los riesgos latentes y hace recomendaciones para futuras investigaciones y políticas. El documento de posición se presentó en el 8º Foro de la Junta Marina Europea centrado en el Apoyo a la Década de los Océanos en Europa, celebrado en Bruselas, Bélgica. "Este Position Paper es muy relevante para los países europeos", destaca Heidrun Kopp. "Si ocurriera un desastre natural en las costas de Europa, todos los estados de la Unión Europea estarían involucrados, tanto en el socorro en casos de desastre como en la financiación de la reconstrucción".

Múltiples amenazas

Para el documento de posición, los científicos de varias instituciones miembros de la Junta Marina Europea identificaron múltiples amenazas. Estos incluyen terremotos y erupciones volcánicas, que posteriormente pueden resultar en tsunamis. Los tsunamis también pueden desencadenarse cuando se producen deslizamientos de tierra en el fondo marino. Además, hay eventos más pequeños que pueden no causar una gran devastación, pero pueden provocar un daño económico significativo. Por ejemplo, los grandes bancos de arena pueden moverse a lo largo del fondo del océano, de manera similar a las dunas de arena en los desiertos. Estos bancos de arena pueden cubrir y dañar tuberías o cables de alta mar para comunicaciones y tráfico de Internet, y causar costos de muchos millones de euros a empresas y gobiernos. Heidrun Kopp:"Nuestro objetivo no es construir un gran escenario de desastre, sino llamar la atención sobre las amenazas para que los legisladores y las autoridades puedan prepararse y responder en consecuencia". Un aspecto clave sería evaluar mejor los riesgos en los proyectos de planificación y construcción del espacio marítimo. “Las probabilidades con las que ocurren eventos geológicos como terremotos o erupciones volcánicas no han cambiado a lo largo de millones de años. Pero la magnitud de los daños va en aumento porque las costas se están poblando más, hemos construido puertos e instalaciones industriales en las costas y en el fondo marino, y generalmente hemos acumulado grandes valores allí".

Un mapa detallado del fondo marino

Los autores del documento de posición también enfatizan que todavía existe una necesidad considerable de investigación para evaluar mejor los peligros geológicos en los mares de Europa. Por ejemplo, todavía no existe un mapa de alta resolución del fondo marino que muestre con precisión las zonas de fractura geológica y los márgenes de las placas continentales donde a menudo ocurren los terremotos. También dicen que hasta ahora no se ha tenido un conocimiento detallado sobre la posición y movimiento de los grandes arenales. Por lo tanto, los investigadores proponen programas de medición a gran escala que mapean el fondo marino con precisión centimétrica. "Queremos identificar aquellas estructuras que son particularmente problemáticas", dice Heidrun Kopp. "En muchos casos, todavía no sabemos exactamente dónde están estos sitios. Ni siquiera sabemos la ubicación exacta del terremoto de Messina de 1908 que golpeó a Italia y causó el mayor número de víctimas jamás registrado por un terremoto europeo. Más de 80.000 personas murió en ese momento."

Los programas de medición a gran escala serían un primer paso hacia una mayor seguridad. El siguiente paso sería cubrir los puntos particularmente críticos con una red de medición, como ya ocurre en el Monte Etna, por ejemplo. Desde hace mucho tiempo, el flanco del volcán se hunde en el mar entre dos y tres centímetros por año. Este movimiento es común y no es motivo de preocupación. Sin embargo, si la masa de tierra se moviera más rápido en algún punto, la red de monitoreo haría sonar la alarma para advertir sobre un gran deslizamiento de tierra submarino. "El objetivo más importante de nuestro artículo es hacer que estas amenazas sean visibles", dice Heidrun Kopp. "Queremos ayudar a que los ciudadanos y los tomadores de decisiones sean más conscientes de los peligros en el futuro".