Cuando la nave espacial Mars Pathfinder se acercaba a su destino el 4 de julio, 1997, ninguna misión de la NASA había llegado con éxito al Planeta Rojo en más de 20 años.

Incluso el equipo de la misión esperaba ansiosamente la confirmación de que la nave espacial sobrevivió a su innovador, El aterrizaje con rebote no pudo anticipar la magnitud del pivote a punto de dar forma a la Era Espacial.

En los 20 años transcurridos desde el aterrizaje de Pathfinder, otros ocho módulos de aterrizaje y orbitadores de la NASA han llegado con éxito, y no ha pasado un día sin que Estados Unidos tenga al menos un robot activo en Marte o en órbita alrededor de Marte.

El impulso impulsado por el éxito de Pathfinder sigue creciendo. Actualmente, cinco robots de la NASA y tres de otras naciones están examinando Marte. Las dos décadas transcurridas desde el aterrizaje de Pathfinder nos han llevado aproximadamente a la mitad del camino desde el primer rover de Marte hasta la primera huella de bota de astronauta en Marte. propuesto para la década de 2030.

"Pathfinder inició dos décadas de exploración continua de Marte llevándonos al umbral del retorno de muestras y la posibilidad de humanos en el primer planeta más allá de la Tierra, "dijo Michael Meyer, científico principal del Programa de Exploración de Marte de la NASA en la sede de la agencia en Washington.

Sojourner Rover

Rover de Pathfinder, llamado Sojourner por el cruzado de los derechos civiles Sojourner Truth, se convirtió en el ejemplo más conocido de las muchas nuevas tecnologías desarrolladas para la misión. Aunque Sojourner era solo del tamaño de un horno microondas, su sistema de movilidad de seis ruedas y su instrumento portátil para verificar la composición de las rocas y el suelo fueron la base para el tamaño y las capacidades ampliadas de los vehículos exploradores de Marte posteriores.

"Sin Mars Pathfinder, no pudo haber espíritu y oportunidad, y sin espíritu y oportunidad, no pudo haber curiosidad, "El científico del Proyecto Pathfinder Matt Golombek del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California, dicho de las generaciones posteriores de rovers de Marte. JPL ahora está desarrollando otro rover de Marte para su lanzamiento en 2020.

La NASA planeó Pathfinder principalmente como una misión de demostración de tecnología, pero también cosechó nuevos conocimientos sobre Marte, desde el núcleo de hierro del planeta hasta su atmósfera, y de su pasado más húmedo y cálido a su clima árido moderno.

La agencia espacial estaba pasando de ser menos frecuente, misiones de mayor presupuesto a una estrategia de desarrollo más rápido y presupuestos más bajos. Pathfinder tuvo éxito en un año real, presupuesto de misión completa de $ 264 millones, una pequeña fracción de las únicas misiones de aterrizaje de Marte exitosas anteriormente, los vikingos gemelos de 1976.

"Necesitábamos inventar o reinventar 25 tecnologías para esta misión en menos de tres años, y sabíamos que si superamos el límite de costos, la misión sería cancelada, "dijo Brian Muirhead de JPL, gerente del sistema de vuelo y gerente adjunto del proyecto para Pathfinder. "Todos los que formaron parte del Proyecto Mars Pathfinder sintieron que habíamos hecho algo extraordinario, contra viento y marea."

Las nuevas tecnologías cruciales incluyeron una computadora a bordo avanzada, el rover y su sistema de despliegue, cohetes de combustible sólido para la desaceleración, y bolsas de aire que se inflan justo antes del aterrizaje para amortiguar el impacto del aterrizaje. La NASA reutilizó la mayoría de las tecnologías Pathfinder para llevar a cabo el Proyecto Mars Exploration Rover, que aterrizó Spirit y Opportunity en Marte en 2004.

Día de Aterrizaje en el Día de la Independencia

"En la mañana del 4 de julio, 1997, estábamos en nuestra pequeña área de control de la misión esperando ver la señal que confirmaría que Pathfinder había sobrevivido a su entrada y aterrizaje atmosférico, y que estaba transmitiendo desde la superficie de Marte, "Dijo Muirhead." Vimos ese pequeño pico en la señal que llega a través de la Red de Espacio Profundo, y lo supimos ".

Pathfinder proporcionó rápidamente las primeras imágenes frescas de Marte directamente disponibles para el público a través de la todavía joven World Wide Web. La misión estableció un récord de tráfico web en ese momento con más de 200 millones de visitas desde el 4 de julio al 8 de julio. 1997.

El módulo de aterrizaje y el rover funcionaron durante tres meses:el triple de la misión planificada para el módulo de aterrizaje y 12 veces la misión planificada del rover de una semana. Esta longevidad permitió que Pathfinder se superpusiera al 12 de septiembre de 1997, llegada del orbitador Mars Global Surveyor de la NASA. Ese orbitador Sucesivamente, operado en Marte durante más de nueve años, superpuestos con las llegadas de dos orbitadores posteriores:Mars Odyssey en 2001 y Mars Reconnaissance Orbiter en 2006, que todavía están activos, y los aterrizajes de 2004 de dos rovers, uno de los cuales, Opportunity, todavía está activo. Las misiones posteriores exitosas de la NASA de la era posterior a Pathfinder han sido el módulo de aterrizaje Phoenix, Rover Curiosity y orbitador MAVEN.

Veinte años consecutivos de estudio de Marte han producido importantes avances en la comprensión de los procesos activos en el Marte moderno. ambientes húmedos favorables para la vida en el antiguo Marte, y cómo cambió el planeta. Estas dos décadas de presencia robótica continua se han basado en los avances científicos y de ingeniería de las misiones Mars Mariner y Viking de la NASA de las décadas de 1960 y 1970.

Los avances en la comprensión de Marte durante las últimas dos décadas han sentado las bases para avances aún mayores en las próximas dos décadas. particularmente en los esfuerzos por determinar si alguna vez ha existido vida en Marte y por poner humanos en Marte.