Han pasado cuatro meses desde que las lluvias del huracán Ida inundaron las calles y casas de Nueva York. Las estaciones de metro y los sótanos en todos los distritos que se inundaron repentinamente fueron noticia durante un par de semanas, pero es posible que pronto se olviden. Sin embargo, las agencias de socorro de la ciudad siguen gastando millones de dólares en apoyo a los propietarios de viviendas afectados y distribuyendo alimentos, ropa y fondos a las personas que fueron desplazadas. Los esfuerzos de recuperación son loables, pero muchas familias tardarán años en recuperarse. Lamentablemente, 11 personas perecieron en sus sótanos en Queens. ¿Se podría haber evitado gran parte de este impacto?

Las inundaciones de septiembre empeoraron debido a que las redes de drenaje se obstruyeron con basura. Durante los últimos cuatro años, el gobierno de la ciudad ha reducido la cantidad de botes de basura en las esquinas de las calles, aparentemente para reducir la acumulación de basura, pero prácticamente para reducir los costos de recolección. Más recientemente, disminuyó la frecuencia de revisión de obstrucciones en los desagües pluviales de una vez al año a una vez cada tres años. El recorte presupuestario de $106 millones del alcalde de Blasio en junio de 2020 empeoró la situación al disminuir la recolección pública de basura en un 60 %. Estas medidas ya han aumentado la cantidad de basura en las calles, pueden haber contribuido a la creciente población de ratas, creado peligros para la salud pública en los vecindarios de ingresos bajos a medios y disminuido la calidad de vida en general.

El alcalde de Blasio argumentó que Ida es un resultado impredecible y sin precedentes del cambio climático. En respuesta a los riesgos del cambio climático, la Ciudad de Nueva York ha estado buscando grandes proyectos de resiliencia de infraestructura. La planificación y el diseño de un malecón que puede costar más de $ 119 mil millones alrededor de los "activos de alto valor" en el Bajo Manhattan están en progreso para abordar el peor escenario de cambio climático previsto por el IPCC. Es irónico que los ahorros de millones de dólares para reducir la limpieza de la basura y el alcantarillado condujeran a inundaciones adversas para los residentes más pobres, mientras que se propone gastar miles de millones para proteger Wall Street y sus alrededores. Por supuesto, el riesgo de aumento del nivel del mar amenaza a toda la ciudad de Nueva York y se necesitan soluciones ilustradas. Sin embargo, la protección contra el cambio climático no justifica las reducciones en la calidad de vida que proporcionan los "pequeños" recursos para resolver nuestros problemas actuales. No nos ahoguemos en la basura. Sin el mantenimiento básico de la infraestructura de drenaje, incluso los eventos de lluvia modestos podrían causar este tipo de inundación y exacerbar el impacto de eventos más grandes.

Si bien la recolección de basura inicialmente puede parecer no relacionada con las inundaciones, los sistemas urbanos están altamente interconectados. La basura de la calle llega a los desagües pluviales después de eventos de lluvia moderados (la ciudad se ve mágicamente más limpia), pero puede imaginarse adónde ha ido la basura de la calle. Al reducir la frecuencia con la que se revisan las obstrucciones del drenaje pluvial, esta basura se acumula y reduce la capacidad de la red de drenaje. Las inundaciones molestas localizadas pueden resultar incluso en tormentas pequeñas, y en condiciones de supertormenta, los resultados se magnifican, con grandes cantidades de agua que no pueden pasar a través de los desagües de aguas residuales. El agua se desborda hacia la calle y hacia los sótanos en los que viven familias de bajos ingresos debido a la falta de viviendas asequibles. Es difícil valorar el impacto de todos estos resultados negativos que resultan de las medidas de conservación del presupuesto destinadas a destapar la basura y los desagües, pero el último evento debería servir como un recordatorio para el equilibrio entre la infraestructura nueva y principal y el mantenimiento menos notable.

La ciudad está impulsando varios proyectos nuevos de infraestructura de mitigación de inundaciones. El proyecto del malecón sería implementado por la administración entrante de Adams. La administración actual de De Blasio ya ha gastado $1.9 mil millones para reducir las inundaciones en el suroeste de Queens en 2018. Según WeGov.NYC, se planean $198.7 millones para nueva infraestructura de mitigación de aguas pluviales como bioswales y calles verdes en algunas áreas. Estas tecnologías pueden ser rentables, pero no abordan las inundaciones actuales, y la mitad de ellas están funcionando con tres años de retraso. Además, sin el mantenimiento del sistema existente, la eliminación de basura y la limpieza de drenajes, esto será dinero gastado con pocos beneficios. ¿Los $300 millones en gastos de "infraestructura verde" para el control de aguas pluviales en una pequeña fracción de la ciudad compensan el daño en toda la ciudad causado por los $100 millones en recortes de gastos que contribuyeron a las inundaciones por tormentas?

Desde marzo de 2021, la ciudad ha restablecido los servicios de saneamiento utilizando la ayuda del gobierno federal para el alivio de COVID, pero no es suficiente. Durante Ida, la mayoría de los 153.000 sumideros de la ciudad se obstruyeron con basura, lo que obligó a los lugareños a salir corriendo durante la tormenta para limpiar los desagües. Nueva York no está sola en estos temas; La Oficina de Manejo de Emergencias de Filadelfia imploró a los residentes que viven cerca de los desagües pluviales que limpien sus sumideros antes del huracán Ida.

Todos estos eventos apuntan a la necesidad de un mejor mantenimiento de la infraestructura y una nueva infraestructura de mitigación de inundaciones. A diferencia de la nueva infraestructura de agua, los servicios de recolección de basura más frecuentes son una solución rentable que se puede implementar de inmediato y tiene beneficios más allá de reducir el riesgo de inundaciones en vecindarios bajos. El costo de mantenimiento de la limpieza de estos desagües es mucho más económico que la ayuda que la ciudad brinda para los hogares de los ciudadanos sin seguro.

Las personas más vulnerables de la ciudad de Nueva York necesitan que el gobierno de la ciudad dé un paso al frente antes de la próxima inundación repentina o supertormenta. La tendencia actual de construir decenas de millones de dólares en "infraestructura verde de aguas pluviales" solo ha dado como resultado que los vecindarios de ingresos medios y bajos esperen proyectos atrasados ​​y con presupuestos superiores. Nuestras soluciones deben considerar la interconexión de la infraestructura de nuestra ciudad, donde los pequeños cambios en el mantenimiento, como la recolección de basura, pueden tener efectos en cascada, como la inundación del sótano. Si estamos dispuestos a adoptar esta mentalidad, podemos asegurar que las familias no sufran tragedias prevenibles como las que vimos en Queens en septiembre.